Локон с Изумрудного моря
– Показаться невежливой? Пиратам?
Локон покраснела.
– Я не прочь обсудить этот вопрос. – Энн устремила взгляд по курсу, где нос корабля торил путь сквозь споры. – Капитан предложила соблазнительный расклад: либо принять участие в предстоящей войне короля, либо работать на себя, наплевав на указы и тарифы. К тому же капитан пообещала, что мы будем выполнять благородные и важные обязанности.
– Важные обязанности? – переспросила Локон.
– Станем крайне важным элементом экономики.
– Хм… понятно.
– Что, правда?
– Вообще‑то, нет.
– Почему же сразу не сказать, девочка? – Энн укоризненно покачала головой. – Так вот, наша работа действительно важна. Ты же знаешь богатеев – наживаются на том, что люди плавают по морям, продают и покупают, и все для них. И что им потом делать с деньгами? Запереть на сто замков? Но какая польза от денег, которые лежат мертвым грузом? Вряд ли кому‑то понравится, если богатство так и проваляется до скончания века в сейфе вместе с бабушкиным обручальным кольцом. Поэтому мы должны изъять частичку богатства. Впрыснуть ее обратно в экономику в качестве стимула. Чтобы помочь местным торговцам, этим ничего не значащим людишкам, выжить. Мы оказываем ценную услугу.
– Путем… грабежа?
– Точняк. – Энн откинулась назад, вновь положив руку на пистоль. – По крайней мере, таков был изначальный план. Мы не должны были стать беглецами‑висельниками. Но полагаю, каждый из нас учитывал риск. Хотя то, что мы облажались при первом нападении, стало для меня полной неожиданностью.
Локон склонила голову набок, едва сдерживаясь, чтобы почесать место, где очки соприкасались с лицом. Несмотря на наличие серебра на палубе, споры на пальцах девушки могли выжить и остаться опасными.
– Не понимаю, – сказала Локон. – Беглецы‑висельники?
– А ты что, не в курсе? – спросила Энн. – Сама‑то к какому типу моряков принадлежишь?
– Видимо, к тому, который не в курсе, кто такие беглецы‑висельники.
Локон раздражало, что ее ругают за утаивание вопросов, а затем высмеивают за неутаивание.
– Существует две разновидности пиратов, Локон, – принялась объяснять Энн. – Это обычные пираты и висельники. Обычные пираты грабят, но не убивают, по крайней мере до тех пор, пока по ним не откроют огонь. Они плавают на быстроходных кораблях, легко догоняют другие суда, и те платят выкуп. Затем настигнутые уходят живыми, а обычные пираты уплывают богатыми. Что‑то вроде соревнования, понимаешь? Гонки на скромный интерес. Королевские чиновники ведут учет. Если ты отпускаешь людей, если не убиваешь… тебя посадят, когда попадешься. Но не повесят.
– Выглядит очень культурно, – сказала Локон.
Энн пожала плечами:
– Культура существует потому, что каждому хочется сохранить свои внутренности у себя внутри. Ты не набрасываешься с кулаками на первого встречного, потому что не хочешь, чтобы при каждой встрече на тебя набрасывались с кулаками. Король это понимает. Пока он сквозь пальцы смотрит на пиратов, которые не беспредельничают, они у него на крючке. И потом, кто предпочтет гонке битву? Матросы на торговых судах не хотят лишиться жизни из‑за денег своего хозяина. Хозяева не хотят лишиться своих кораблей. Да и не пробыть тебе долго пиратом, если в каждой стычке будешь окроплять палубу своей кровью. Правда, в бою можно случайно прикончить какого‑нибудь бедолагу…
– Или целый корабль со всем экипажем, – закончила Локон.
Энн кивнула:
– В этом случае ты становишься висельником. Никакой тебе пощады, если поймают. Даже другие пираты возненавидят тебя. Никто не возьмет к себе в экипаж матроса с корабля‑убийцы. И будешь ты болтаться по морям в полном одиночестве, как фасолина в супе бедняка.
Во имя всех лун, во всем этом был смысл. Локон изменила свое мнение об Энн. Грусть на лице, сожаление в голосе… Если и существовал какой‑то заговор по уничтожению корабля контрабандистов, Энн в нем участия не принимала.
А вот Лаггарт, похоже, о нем знал. Как и капитан. Они хотели стать беглецами‑висельниками. Отсюда и потайной отсек с ядрами, и гибель «Мечты Ута». Иначе зачем оставлять в живых одного‑единственного моряка, если не для того, чтобы он сообщил миру о случившемся?
Локон была настолько поглощена своими мыслями, что забылась и рассеянно почесала зудящие от очков щеки. И замерла.
Лунные тени!
Что ж, теперь по крайней мере…
И тут ее лицо взорвалось.
18. Еще один труп
Очнувшись после мимолетного забытья, Локон обнаружила себя лежащей на палубе: защитные очки слетели и валяются в стороне.
А что это за звуки? Крики агонии?
Вовсе нет! Смех!
Хохотала Энн. Громко и раскатисто. Локон невольно дотронулась до обожженного лица. Кожу саднило, но щека, к счастью, была на месте. Судя по всему, споры, оказавшиеся под защитными очками, вступили в реакцию с капелькой пота и взорвались. Слава лунам, их под ободок попало ничтожно мало, иначе Локон разорвало бы в клочья.
– Не смешно! – сказала девушка и села.
(И ведь она права, это было не смешно, а преуморительно!)
– Давай, споровщица, поднимайся! – Энн схватила Локон под локоть. – Отведу тебя к судовому врачу, пускай осмотрит.
Кликнув Дуга, что нагрузил Локон столь опасной работенкой, Энн велела ему убрать образовавшийся при взрыве мусор и повела ошеломленную девушку на среднюю палубу.
– Как же тебе удается работать с этими гремучими спорами? – спросила Локон. – Ты ведь помощница канонира?
– Ну да… помощница, – подтвердила Энн. – Но только когда прикажут.
– А почему пушки не взрываются?
– Как – не взрываются?.. Еще как взрываются! Иначе ядром и не запулишь!
Локон решила, что обдумает услышанное позже. Сейчас не время и не место: голова совсем не соображает. Мытье окон, как вы уже и сами догадались, глубоких познаний в баллистике не дает.
