Лорд умер. Да здравствует Лорд!

Обрадованный Лорд раскрыл полы темно‑зеленого плаща и закружился в грациозном танце. В два прыжка он достиг сцены и изящно поклонился, прежде чем произнести:

– Ваше величество…

Шут Йокус, в лапках которого сражались собранные на коленке миниатюрные копии Лорда Ужаса и безликого героя, вылупил свои разноцветные глаза.

– Ой! – вскрикнул шут, уронив игрушки. – Дядюшка, это ты?!

Лорд Ужаса сладко засмеялся, открыв ряды ровных, белоснежных зубов.

– Я?.. – спросил он. – Действительно, а кто же я? Как же меня зовут…

– Владыка… – начал советник Гиббос.

– Твою ж! – Лорд вздрогнул и резко обернулся. – Не подкрадывайся так ко мне, Гиббос!

– Еще одну минуту вашего внимания… – сказал горбатый гремлин, опустив голову и протянув кипу исписанных бумажных листов. – Пока вы не ушли, прошу, ознакомьтесь с вашей речью в честь грядущей годовщины…

– Я в отпуске, Гиббос! – воскликнул Лорд в облике человека, выбив листы из лап гремлина. – Не лезь ко мне больше со всякой чепухой! Теперь это твоя работа, понял?!

Ничего не ответив, горбач опустился на колени и принялся собирать разлетевшиеся страницы. «Это был тяжелый год…» – гласила одна. «Мир наступает только после войны…» – значилось на следующей. «Насилие – это последнее прибежище людей…» – прочитал про себя гремлин, ползая у ног Лорда Ужаса.

– На чем я остановился? – спросил Лорд. – Ах да, кто я? Книгу с именами людей сюда, быстро!

Гиббос промолчал.

– Советник, ты у нас книжний червь. В твоей библиотеке точно найдется что‑то подобное, верно? Неси все, что есть!

– У меня нет такой книги, – равнодушно ответил Гиббос.

– Как это нет?! – возмутился Лорд. – Так пошли кого‑нибудь в город, пусть найдут! Или сам иди! Быстро, кому сказано!

– В Черном городе такой книги тоже нет, – сказал советник, продолжая собирать листы.

– Не понял. Это что, бунт?! – воскликнул Владыка, наступив на одну из страниц. Гремлин схватил ее и несколько раз попытался выдернуть, не проронив и слова.

– У меня есть! – неожиданно пропищал шут Йокус.

– Что у тебя есть? – спросил Властелин.

– Книга! Книга с именами людей! У меня есть! Да!

Гиббос исподлобья взглянул на шута и нахмурился. Йокус же в этот момент скакал на сцене, подняв игрушки над головой.

– Врешь, – заключил Лорд Ужаса. – Откуда у тебя книги, Йокус? Ну заливаешь ведь, морда‑то уже вся красная.

– А вот и нет!

– Врешь!

– А вот и нет!

– Ну хорошо… – протянул Владыка, отходя от Гиббоса. – Где эта книга, Йокус? Быстро принеси ее сюда и дай горбатому, пусть он прочитает!

– Ура, Дядюшка поручил мне задание! Ура‑а! – встав на все четыре лапы, навострив уши и высунув язык, шут спрыгнул со сцены и пулей вылетел из актового зала.

***

– Послушайте меня! – воскликнул маленький гремлин по ту сторону зеркального шара. Его налитые кровью глаза смотрели прямо перед собой и как будто пытались загипнотизировать. – Горцы – это предатели! Их земли, они сами всегда принадлежали нам! Даже их язык – это калька с нашего! Это сущее не‑до‑ра‑зу‑ме‑ние!

– Они считают себя независимым народом! Пха! Вы что там, обалдели совсем?! Они выглядят как мы, говорят как мы, живут на землях, которые всегда принадлежали нам! Они – это мы. Но мы – это не они. Чувствуете разницу?

– Кому это выгодно?! – закричал гремлин, ударив по столу, отчего изображение, передаваемое зеркальным шаром, перевернулось с ног на голову. – Кому, я спрашиваю?! Известно кому! Это все имперские ублюдки! Они хотят переманить горцев на свою сторону и присоединить наши земли! Этому необходимо помешать! И как можно быстрее! Эта. Война. Будет. Выиграна! Мы захватим горцев, а затем набьем морду и самому Императору!

***

– Вель‑зе‑вул, – прочитал Гиббос по слогам, держа трясущийся коготь над огромным фолиантом.

– Как‑то грубо, – сказал Лорд, стоя перед зеркалом. Он растягивал свое человеческое лицо и корчил различные гримасы, пытаясь подобрать лучшие варианты для выражения эмоций.

– Ме‑фи‑сто‑фель, – отчеканил гремлин безучастно, после чего вернулся к не терпящим перерывов бумагам, которые занимали большую часть письменного стола.

– Слишком длинно. Только народ путать, – промямлил Владыка, растягивая губы двумя мизинцами.

– Асмодей! – буркнул Гиббос.

– Будь здоров, – сказал Властелин. – Ну, горбач, что там дальше? Читай давай.

– Баалбальтазараббадон, – скороговоркой выдал гремлин, параллельно шурша пером.

– Черте что! – воскликнул Лорд Ужаса, опустив брови и комично выдвинув челюсть. – И это настоящее имя? Что за бред?

Гиббос пожал плечами.

– Это точно людские имена? Белиберда какая‑то…

– Дядюшка, – позвал шут Йокус, потянув Лорда за зеленый плащ. – Дядюшка, а зачем тебе имя человеков?

– Затем же, зачем и эта новая, элегантная внешность, – сказал Темный Властелин, оттянув веки. – А цвет получился сочный. Мне нравится…

Шут напряг мозги и попытался отыскать логику в цепочке событий последних дней. Вместо этого его воображение нарисовало образ кошки, по‑человечески шагающей на задних лапах.

– Хы‑ы… – заулыбался гремлин.

– Зачем, по‑твоему, я хочу встретиться с этим человеком? С так называемым Аурелио. М‑м?

Не дожидаясь ответа шута, затерявшегося в глубинах собственного сознания, Владыка аккуратно взял его игрушки в форме себя и безликого героя.

– Понимаешь, Йокус… – начал Лорд. – У меня, по‑видимому, появился враг. Да еще и бессмертный.

– А кто такой враг? – спросил шут, уставившись на игрушки в руках Владыки.

– Ну… Враг – это враг, Йокус. Это очень плохой человек. М‑м… Как же объяснить попроще? Ну вот, к примеру, если я сейчас сломаю твои игрушки, то тут же стану твоим врагом, смекаешь?

– Так человек тоже хочет сломать твои игрушки, Дядюшка? А я думал, что он просто хочет тебя убить…