Лорд умер. Да здравствует Лорд!

– ХМ… БРЕД КАКОЙ‑ТО. МОЕ ВООБРАЖЕНИЕ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ ЗНАЕТ ГРАНИЦ…

***

Во главе вооруженного отряда гремлинов капитан замковой стражи Таурус и посол, а также по совместительству пыточных дел мастер Малус вошли в тронный зал. Ритмично чеканя шаг, строй раскрылся, выплюнул полуголого человека в центр мозаичной звезды, а затем окружил его. В наступившей тишине, прямо как перед началом спектакля, гремлины дружно засопели. Кто‑то чихнул. Раздался кашель. Загремело упавшее копье.

– Сми‑ирна! – рявкнул Таурус.

В меру своих физических возможностей гремлины выпрямились и превратились в строй идеальных вопросительных знаков.

– М‑мой Лорд… – сказал капитан, подходя к трону. – П‑пленник, как вы и п‑приказывали…

Лорд Ужаса кивнул. Тогда же из‑за спинки черного, созданного из вулканического камня трона показалась зеленая морда советника Гиббоса. Гремлины уловили только неразборчивый шепот, а также лордово «НЕТ», «ОТСТАНЬ», «Я САМ РАЗБЕРУСЬ» и что‑то про мокрое ухо. Гиббос поклонился и вернулся в тень, сверкая кровавыми глазами.

«И это существо вызвало меня на дуэль?» – подумал Владыка, сфокусировавшись на загадочной фигуре, которая покорно стояла на коленях. – «Ну бред же. У него нет шансов. А что, если все это – розыгрыш? Нет, непохоже. Уж слишком сильно Таурус дрожит. Того и гляди – все клыки повылетают.»

Наконец, неловко покашляв, Лорд Ужаса изрек:

– ПОДНИМИ ГОЛОВУ, СМЕРТНЫЙ…

Человек повиновался. Часть его лица скрывали огненно‑рыжие волосы. С шеи свисал бронзовый кулон. К удивлению Лорда, в синих глазах преклоненного отсутствовал страх – тот тоскливый, жалкий огонек, что дрожит от малейшего дуновения.

Нервно почесав шлем‑корону, Владыка спросил:

– НУ… ЧТО СКАЖЕШЬ СВОЕМУ ВЛАСТЕЛИНУ, НИЧТОЖЕСТВО?

– Ты мне не Властелин. – произнес человек.

В ответ круг гремлинов зашипел и ощетинился сталью. Посол Малус, лихо закусив зубочистку, приставил кинжал к горлу человека и прошипел:

– Прикажете кончать, босс?

– ЧТО ВЫ, ЧТО ВЫ, ДРУЗЬЯ, УСПОКОЙТЕСЬ! – воскликнул Лорд, посмеиваясь неуверенным, жестяным голосом. – НЕ НУЖНО НАСИЛИЯ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ПОКА. ЗДЕСЬ, ОЧЕВИДНО, ПРОИЗОШЛО КАКОЕ‑ТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ. КАК ЭТО, КАК ЭТО НЕ ВЛАСТЕЛИН, ТОВАРИЩ ЧЕЛОВЕК? ВЕДЬ КАЖДОМУ РАЗУМНОМУ СОЗДАНИЮ ИЗВЕСТНО, ЧТО У НЕГО ДОЛЖНА БЫТЬ, ТАК СКАЖЕМ, КРЫША НАД ГОЛОВОЙ, НЕЧТО, СПОСОБНОЕ ДАВАТЬ УКАЗАНИЯ. КАКОЙ‑НИБУДЬ, СОБСТВЕННО, ВЛАСТЕЛИН…

– ДАВАЙТЕ ПОПРОБУЕМ ПОРАССУЖДАТЬ ЛОГИЧЕСКИ: ВСЕЙ ЗЕМЛЕЙ ВОКРУГ ЧЕРНОГО ГОРОДА, ОТ ШЕПЧУЩЕГО ЛЕСА НА СЕВЕРЕ И ДО БОЛОТНОГО ПРЕДЕЛА НА ЮГЕ, ОТ БУМАЖНЫХ ГОР НА ЗАПАДЕ И ДО ПЕСЧАНОГО ОКЕАНА НА ВОСТОКЕ ПРАВЛЮ Я, ТАК?

Гремлины задумались. Морду шута Йокуса, скрывающегося в ногах хозяина, скривило неимоверное умственное напряжение.

– ТАК, Я СПРАШИВАЮ? – повторил Лорд.

– Так. Так. Да… Логи‑че? Да, да. Так. – согласились гремлины.

– СООТВЕТСТВЕННО КАЖДЫЙ, КТО НАХОДИТСЯ НА МОИХ ЗЕМЛЯХ, ПОДЧИНЯЕТСЯ МНЕ, ТАК?

– Так. Да. Так, так.

– ВОТ И ПОЛУЧАЕТСЯ, ЧТО ТЫ, СМЕРТНЫЙ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ ПЕРЕД МОИМ ТРОНОМ, В МОЕМ ЗАМКЕ И НА МОЕЙ ЗЕМЛЕ – ПОДЧИНЯЕШЬСЯ АККУРАТ МНЕ. ТАК?!

– Та‑ак! – вскричал зал. – Да‑а! Та‑ак! – раздались аплодисменты.

Лорд Ужаса смущенно закивал, пока низкорослая толпа восхищалась его экстраординарным интеллектом. Он поднял железную руку, нехотя призывая гремлинов к порядку.

Вдруг человек воспрял.

Зубасто‑ушастая армия синхронно сделала шаг назад и застыла. Гиббос же, будучи прожженным перфекционистом, выхватил песочные часы и принялся отсчитывать секунды гнетущего безмолвия. Через триста сорок пять упавших песчинок Лорд Ужаса произнес:

– НУ, СМЕРТНЫЙ, ЖЕЛАЕШЬ ЧТО‑НИБУДЬ ДОБАВИТЬ? БЫТЬ МОЖЕТ, ТЫ НЕ СОГЛАСЕН С НАШИМИ ЗАКОНАМИ? С МОИМ БОЖЕСТВЕННЫМ ПРАВОМ УПРАВЛЯТЬ, ДАРОВАННЫМ МНЕ ВЕЛИКИМ КОСМОСОМ? ЕСЛИ ТАК, ТОГДА МИЛОСТИ ПРОСИМ, ВАС ЗДЕСЬ НИКТО НЕ ДЕРЖИТ. ДОРОГУ ДО ГРАНИЦЫ ПОКАЗАТЬ? ИЛИ ЖЕ…

– Хватит! – воскликнул человек, обрезав Лорда на полуслове. Обрезав. Лорда. На полуслове.

Гремлины потрясенно охнули, с любопытством рассматривая чужака. Даже Гиббос снял круглые очки и заставил свою каменную физиономию практически нахмуриться.

– Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! – продолжил человек с еще большим воодушевлением. – Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Я вызываю тебя… на дуэль!

«Эль…»

Исторгнутые пленником слова воспарили к сводам тронного зала, медленно растворяясь в воздухе и предлагая всем присутствующим как следует над ними поразмыслить. Гремлины замерли в ожидании, аккуратно поглядывая в сторону трона: на ведущие к нему ступени, ну или в крайнем случае на железные сапоги Лорда – но не выше!

– ХЕХ! – послышался смешок Владыки. Дребезжащий, гулкий, порожденный слиянием гордости и скуки. – ХЕ‑ХЕЕ‑ХЕ. АХАХ! АХА‑ХА‑ХА‑ХА!

Глаза шута Йокуса засверкали. Во всем подражая хозяину, гремлин тут же повалился на спину и дико захохотал.

– АХА‑ХА‑ХА! – продолжал Лорд, держась за живот.

– Уху‑ха‑ха! – подхватили маленькие воины, выставив на показ гнилые пасти и шершавые языки.

– АХА‑ХА‑ХА! – Владыка неуклонно сползал с трона.

– Ихи, Ихи‑хи‑хи‑хи! – вторили ему гремлины, строй которых утратил вид круга и превратился в причудливую кляксу.

От стыда и гнева человек покраснел. Несмотря на тошноту и дрожь в теле, он тотчас же понял, что в установившемся ха‑хаосе на него никто не обращает внимания. Примерно в тот же момент посол Малус, стоящий позади человека, тоже понял, а точнее очень чутко ощутил, прямо‑таки почувствовал, что чей‑то острый крепкий локоть врезался в его грудь.

– Босс… – засипел Малус. – Бо‑осс…

Ловко и уверенно, человек сшиб еще одного гремлина, схватил упавший меч и бросился к трону. Раздался звенящий лязг стали о сталь, а затем страшный, животный крик.