Лорд умер. Да здравствует Лорд!

С видимым облегчением шут отполз от своего Властелина и окопался посреди золотых холмов. Владыка же сел рядом и уставился на Гиббоса.

– ПОСМОТРИТЕ НА НЕГО. ДАЖЕ ГЛАЗОМ НЕ ПОВЕЛ. ВОТ ЭТО ПРЕДАННОСТЬ ДЕЛУ, ВОТ ЭТО КОНЦЕНТРАЦИЯ. НАСТОЯЩАЯ МАШИНА ПО ПРОИЗВОДСТВУ ЗАКОНОВ И ПРОПАГАНДИСТСКИХ ЛОЗУНГОВ.

Не отрываясь от своих вычислений и записей, горбатый советник спросил:

– Вы уже проснулись, мой Лорд? Готовы поработать? Уйма вопросов государственной важности ждут вашего решения.

– А Я И НЕ СПАЛ, ТАК ЧТО НИКАКОЙ РАБОТЫ. ВОПРОСЫ ПУСКАЙ ЖДУТ, Я РАЗРЕШАЮ.

– Это не займет много времени, мой Властелин.

Темный Лорд скрестил руки и уставился на гремлина. В ответ Гиббос снял круглые очки и бесстрашно встретил взгляд хозяина – кромешную тьму, что дымкой испарялась через прорези в его шлеме. Началось противостояние двух стальных характеров: одного с неистовым желанием работать, второго – с неистовым желанием не работать. Примерно через минуту Владыка слегка наклонился вперед. Над его головой засверкали миниатюрные молнии. Еще через минуту послышался свист закипающего чайника…

– ДА ЧТОБ ТЕБЯ, ГИББОС! ТЫ ВООБЩЕ МОРГАЕШЬ?! – закричал гигант, не выдержав пыла офтальмологической конфронтации.

В ответ гремлин деловито расправил рукава, спрятал в них счетную доску, там же нашел записную книжку и… моргнул.

– ЛАДНО‑ЛАДНО… – пробормотал Владыка, уступая. – ТОЛЬКО БЫСТРО. РАЗ УЖ ГОСУДАРСТВЕННОЙ ВАЖНОСТИ…

– Гремлин Фурункулус, один из бюргеров Черного города, – о чем ваше Превосходство, конечно, и так помнит, – трагически погиб. Необходимо решить, кто станет новым лидером квартала Ремесленников. Лучшими кандидатами, согласно собранной мною статистике, являются Фалсус, Ангус и Вульпис. Первый известен своей честностью, второй – преданностью, а третий же, что тоже может быть полезно – наивностью. Я предлагаю Ангуса, так как верность – самое удобное качество в наши нелегкие времена.

Лорд поднял железную ладонь, остановив Гиббоса.

– ПУСТЬ ВУЛЬПИС ВОЗГЛАВИТ КВАРТАЛ РЕМЕСЛЕННИКОВ.

– Значит, Вульпис. Скажите, Владыка, что побудило вас совершить этот выбор? Если это не секрет, разумеется…

– КАКИЕ МЕЖДУ НАМИ МОГУТ БЫТЬ СЕКРЕТЫ, ГИББОС? СКАЖЕШЬ ТОЖЕ. ВСЕ ПРОСТО: У ФАЛСУСА ДУРАЦКОЕ ИМЯ, АНГУСА ВЫБРАЛ ТЫ. ПОЭТОМУ ОСТАЕТСЯ ОДИН ВАРИАНТ – ВУЛЬПИС.

Советник поклонился.

– А КАК ОН ПОГИБ, ГИББОС? – спросил Лорд Ужаса, осматривая золотую монету с собственным шлемом‑короной в профиль. – НЕУЖЕЛИ НА ВОЙНЕ?

– Бюргеры в войне не участвуют, мой Лорд. У них политический иммунитет. Что касается смерти Фурункулуса… Увы, его съели бродячие собаки. В последнее время гремлин часто злоупотреблял людскими алкогольными напитками.

– И раз уж вы заговорили о войне… – советник облизнул когтистый палец и перевернул страницу.

– НЕТ‑НЕТ‑НЕТ, – проскрежетал Владыка Хаоса. – СЛИШКОМ РАНО ДЛЯ ВОЙНЫ, ГИББОС. Я ОТКАЗЫВАЮСЬ ОТВЕЧАТЬ.

– Вести неутешительные, мой Лорд. Империя снабжает горцев оружием и припасами, что позволяет им успешно сдерживать натиск нашего войска. Нужно ваше личное присутствие, иначе…

– Я ОТКАЗЫВАЮСЬ СЛУШАТЬ. БЛА‑БЛА‑БЛА. ПУРУМ‑ПУМ‑ПУМ.

Разноцветные глаза шута Йокуса показались из‑под золотых завалов.

– Ля‑ля‑ля! Ня‑ня‑ня! – пропел гремлин.

– А НУ ЦЫЦ, ВОРЬЕ!

Глаза тут же исчезли.

– Иначе… – продолжил Гиббос, чью морду семья камней приняла бы теперь за давно потерянного родственника. – нас ждут необратимые последствия. Наши бойцы регулярно сталкиваются с проблемами снабжения. Но самое главное – это отсутствие резервов. Гремлинов в армии практически не осталось, а люди сражаются в основном за деньги. Граждане Черного города отказываются идти на войну добровольно… Поэтому я считаю, что пора объявить мобилизацию.

– МОБИЛИЗАЦИЮ‑ШМОБИЛИЗАЦИЮ.

– Владыка… – вздохнул гремлин – Это важно.

Лорд Ужаса поднялся, накрыв советника громадной тенью.

– ЕСЛИ ВАЖНО, ЗНАЧИТ РАБОТАЙ ЛУЧШЕ. Я ОБЕЩАЛ НАРОДУ, ЧТО НИКАКОЙ МОБИЛИЗАЦИИ НЕ БУДЕТ.

– Вы обещали, что и войны не будет… – вставил Гиббос.

– ОБЕЩАНИЯ ДАЮТСЯ, ЧТОБЫ ИХ НАРУШАТЬ. А ВООБЩЕ – ЭТО ДРУГОЕ. НЕ ЗАГОВАРИВАЙ МНЕ ЗУБЫ. ТАК ВОТ, ПОКА НИКАКОЙ МОБИЛИЗАЦИИ НЕ БУДЕТ. Я СКАЗАЛ.

– Позвольте узнать… почему, о Владыка? Разве вы опасаетесь восстания?

– ВОССТАНИЯ? – изумился Лорд. – СМЕШНО, ГИББОС. ОЧЕНЬ СМЕШНО. ПРЯМО ХА‑ХА, И НЕ МЕНЬШЕ! МОЖЕТ, НАЦЕПИШЬ КОЛПАК ЙОКУСА? ДУМАЮ, ТЕБЕ ПОЙДЕТ. ВОССТАНИЕ…

– НАШ НАРОД – ЭТО ЖЕЛЕ, ГИББОС. СКОЛЬКО НА НЕГО НЕ ДАВИ – ОН БУДЕТ ТОЛЬКО РАСПОЛЗАТЬСЯ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ И ПРИЖИМАЯСЬ К ЗЕМЛЕ. РАЗВЕ ТЫ ЭТОГО НЕ ПОНЯЛ ЗА СТОЛЬКО ЛЕТ? КАСАЕМО ТВОЕЙ МОБИЛИЗАЦИИ… Я СЧИТАЮ, ЧТО В НЕЙ ПОКА НЕТ СМЫСЛА. МЫ СМОЖЕМ ОБОЙТИСЬ ДОБРОВОЛЬЦАМИ. В ТВОИХ РУКАХ – ЗЕРКАЛЬНЫЙ ШАР. ПРОДОЛЖАЙ ГОВОРИТЬ ПРО ИМПЕРИЮ, КОТОРАЯ ХОЧЕТ УНИЧТОЖИТЬ НАШИ ТРАДИЦИИ И ЛИШИТЬ НАС ДРАГОЦЕННОЙ СВОБОДЫ. ДАВИ НА ТО, ЧТО МЫ ОКРУЖЕНЫ ВРАГАМИ, ЧТО ИДЕТ НАРОДНАЯ, СВЯЩЕННАЯ ВОЙНА, КАСАЮЩАЯСЯ КАЖДОГО ГРАЖДАНИНА. СТАНДАРТНЫЙ НАБОР, САМ ЗНАЕШЬ. РАЗВЕ МНЕ ТЕБЯ УЧИТЬ?

Горбатый гремлин поклонился и в то же время успел сделать несколько записей.

– Ваша воля будет исполнена, мой Лорд, – сказал советник. – А теперь давайте поговорим о предстоящей годовщине.

– КАКОЙ ТАКОЙ ГОДОВЩИНЕ?! – возмутился Принц Ночи.

– Ровно сто лет с того момента, как Ваше Темнейшество покорило Черный город и утвердило век прогресса и свободомыслия.

– АХ, ЭТА ГОДОВЩИНА. КАК ЖЕ ВРЕМЯ ЛЕТИТ…

– Именно, мой Лорд. Так вот, нам необходимо определиться, будет ли это эфир из замка или с полей войны?

Вдруг раздался звон колокола. Три удара – сигнал к завтраку, в котором традиционно принимали участие все гремлины Черного замка.

– УПС, ГИББОС. ПОРА ПРИНИМАТЬ ТРАПЕЗУ.

– Владыка, еще минуту вашего внимания… – горбун запорхал к Властелину, вытянув вперед перо и лист бумаги.

– ПОЗДНО, ГИББОС. ДОЛГ ЗОВЕТ. А ТЕПЕРЬ – В ГОСТИНУЮ!