Невеста проклятого василиска
Принялась стягивать с себя одежду, а затем застыла посреди комнаты перед зеркалом, как манекен, пока Джулия крутилась вокруг. Мое белье вызвало у нее еще один удивленный взгляд, а потом поражаться пришлось уже мне – количеству ткани, которое предполагалось на меня намотать. Без помощи Джулии я бы попросту запуталась в этом изобилии – десяток юбок, уйма пуговиц, крючочков и каких‑то завязочек, а в завершение конечно же корсет, заставляющий дышать через раз.
И как можно ежедневно в этом ходить? Сначала потратить час на одевание, потом постараться не потерять сознание от недостатка кислорода и не получить перелом ребер… Здешнюю моду точно придумывали мужчины‑женоненавистники.
Перевела взгляд на свое отражение в зеркале. Несуразно огромное платье сделало меня похожей на одну из тех дам с многочисленных картин в доме. Теперь‑то понятно, почему их лица казались такими вытянутыми и измученными. Да от этого корсета с непривычки глаза на лоб лезут!
– Послушай, – не выдержала тягостного молчания, – я не хотела тебя обидеть. Просто я… не отсюда. Посмотри на мое платье. Оно же не похоже на местные наряды. И здесь оказалась не по своей воле, незнакома с тьером ра’Раншейром и не знаю, что тут вообще происходит. Ты можешь помочь мне разобраться?
– Ваш наряд и правда несколько странный. – Джули бросила в мою сторону короткий взгляд, полный удивления и недоверия.
– Потому что я узнала о существовании этой страны и о наличии у меня жениха всего час назад. – Вздохнула. – Тьер ра’Раншейр весьма странным образом выбирал себе будущую жену.
Джулия вздрогнула, в ее глазах мелькнул испуг, но затем она склонилась к самому моему уху и тихо прошептала:
– Так вы и правда ничего не знаете?
– Нет.
– Вы… – девушка замялась, – вы седьмая невеста. Но тьер ра’Раншейр ни разу так и не был женат…
Седьмая?! А что случилось с предыдущими шестью? Неужели мне в женихи достался Синяя Борода?! Дыхание перехватило, кончики пальцев закололо будто сотней иголок.
Внезапно зеркало перед глазами замерцало и словно дымкой покрылось. Я моргнула. Нет, не показалось. Отражение стало меняться, и мое лицо будто исказилось, принимая другие, совершенно незнакомые пугающие черты. Нечеловеческие: горящие глаза, черная шерсть торчком, когти… Стоп! Я это уже где‑то видела!
И в то же самое мгновение существо по ту сторону зеркала резко дернулось в мою сторону. Сердце пропустило удар. Я быстро отступила, выставляя руки вперед, и зажмурилась, а в следующую секунду раздались грохот и звон стекла, а меня обдало жаром.
– Тьера Арина! – заверещала Джулия на всю комнату, подхватив меня под локоть и потянув куда‑то вбок. – Вы в порядке?!
Открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. На месте зеркала в массивной деревянной раме на полу чернело пепелище, вокруг которого были рассыпаны искрящиеся осколки. Оно что, взорвалось? Из‑за чудовища по ту сторону? Как оно там оказалось?
– Ты тоже это видела? – заговорила сдавленно, все еще не понимая, что произошло. – Там, в зеркале…
Передо мной будто все еще стояли эти пугающие горящие глаза, отчего по коже волнами прокатывал жар и все внутри замирало. Это чудище я уже видела в одном из своих снов. И даже рисовала… Но что все это значит?!
– Что? Что в зеркале? – Джулия непонимающе захлопала ресницами, а затем присела в реверансе склонив голову. – Тьера Арина, ваша магия… она полыхнула и сожгла зеркало. Вы разозлились? Я что‑то не то сказала? Простите меня, я не хотела вас огорчать…
О чем она?! Моя… магия? То есть зеркало взорвала я? И каким образом, интересно знать?
В дверь забарабанила Бренда.
– Тьера Келлберн?! – Ее голос сорвался на крик. – Что‑то случилось?! Я могу войти?!
– Да, конечно! – Отошла от пепелища, тут же запуталась в длинной юбке и едва не рухнула.
Дверь распахнулась, и в покои влетела Бренда. Чепец сбился набок, лицо раскраснелось от бега. Ее взгляд быстро прошелся по комнате, на мгновение остановился на черном пятне, а затем припечатал ни в чем не повинную дрожащую от страха Джулию.
– Что здесь произошло? – рявкнула, потом тон ее смягчился. – Ох, тьера Келлберн, с вами все в порядке?!
– Все в полном порядке, – успокоила ее, – это была чистая случайность. Мне померещилось… Впрочем, неважно! Могу я увидеть ра’Раншейра… Тьера ра’Раншейра?
– Конечно! Я как раз пришла, чтобы проводить вас к ужину. – Бренда закивала. – Джули, а ты приберись в спальне! И принеси новое зеркало!
– Извини, что напугала тебя. И спасибо. – Я улыбнулась все еще бледной от испуга Джулии и, забрав с туалетного столика письмо от отца, направилась к выходу.
Прекрасно! Вот сейчас и расставим все точки над i. Этот «жених» может уже сейчас начинать искать себе восьмую невесту. Но куда делись предыдущие шесть? У Джулии был такой странный вид, когда она поделилась со мной этой новостью… Будто он их съел на ужин, честное слово. А может, они сбегали? Это неудивительно при таком странном подходе к выбору спутницы. Я бы и сама сбежала, только некуда. Или в этом и был коварный план? Зачем ему вообще невеста?..
Подхватила подол пышного платья, путавшегося под ногами и замедлявшего шаг. От корсета сбивалось дыхание, каблуки разъезжались на выдраенном до блеска мраморе. Коридоры мелькали перед глазами. Здесь вовсю кипела жизнь: слуги натирали полы, чистили ковры и переставляли мебель, поправляли картины, смахивая пыль с рам. Интересно, тьер ра’Раншейр один живет в этом дворце? И кто он такой?
– Нужно поторопиться, – запричитала Бренда, семеня передо мной. – Тьер ра’Раншейр не любит задержек. С его работой все должно быть четко и в определенное время.
Работа? Неужели владелец особняка еще и работает где‑то?
– И чем же он занимается?
Женщина бросила на меня несколько озадаченный взгляд.
– Неужели вы не знаете? Уже не один десяток лет он является верховным стражем нашей столицы. Сюда, пожалуйста!
Мы преодолели лестницу и свернули в широкий хорошо освещенный коридор, и спустя пару мгновений перед нами открылись двери большого обеденного зала, утопающего в приглушенном теплом свете, льющемся из искрящихся хрустальных люстр. Играла легкая ненавязчивая мелодия, приглушавшая голоса вокруг. Многочисленные слуги с подносами застыли вдоль стен. Центр зала занимал огромный круглый стол, заставленный всевозможными закусками и блюдами. В помещении витали такие ароматы, что желудок нетерпеливо напомнил о последнем съеденном кусочке за завтраком.
– Присаживайтесь! – Бренда отодвинула один из стульев. – Тьер ра’Раншейр будет с минуты на минуту!
Я замерла рядом с предложенным стулом, сжимая в пальцах злосчастное письмо. Повисла гнетущая тишина, разлитое в воздухе напряжение можно было ножом резать.
