Поступь Мрака

– Что? Он найдёт нас здесь! – выдохнула Юлия, подбегая к укрытию, но старуха утянула её в густые кусты и прижала ладонь ко рту.

– Мы его с толку собьём! – прошептала Сабрина.

– Но как? – прошептала графиня, чувствуя, как под ногами дрожит земля. Гигант был уже совсем рядом.

– Смотри, – прошептала Сабрина и кивнула в сторону опушки леса. – Между деревьями… С твоего коня сняла, решила, поможет.

Там, между двумя стволами, была натянута толстая верёвка.

– Но это не убьёт его! – воскликнула Юлия.

– Но повалит! – возразила старуха. – И, может быть, выбьет из каменной головы причину его гнева. То есть память о нас.

В этот момент мимо протопал тролль и, как и предвидела Сабрина, зацепился за натянутую верёвку. С треском ломающихся деревьев, от падения которых содрогнулась земля, каменное чудовище с грохотом рухнуло на землю и… рассыпалось на отдельные камни.

– Что? – ахнула Юлия, думая, что троллю конец. – Это было так просто?..

– Т‑с‑с… Смотри, – оборвала её Сабрина и указала на поле, где камни уже начали собираться обратно в каменного гиганта.

– Нет, – прошептала Юлия, но старуха опять заставила её замолчать.

Тролль, словно оживая, вновь собрался из камней, поднялся и, как ни в чём не бывало, неторопливо пошёл по полю к неведомой цели.

– Куда это он? – удивилась графиня. Ей было непривычно видеть, как по родному полю у замка ди Ванэско, оставляя глубокие следы в земле, топает ужасное и удивительное существо, о которых она никогда раньше не слышала. Почему? Не потому ли, что предки решили уничтожить не только их всех, но и память о них? Для детей же оставили лишь смутные легенды о Красных Драконах и Оракулах, и то лишь потому, что те скрылись в горах и служили Владыке Справедливости, которого, возможно, уже давно нет на свете. Раз в этом сомневалась монахиня, значит, истина недалеко. Очевидно, потрясение отражалось на лице Юлии, так как Сабрина улыбнулась.

– К замку ди Ванэско. Он успокоился, когда от удара о землю его мысли спутались, а едва сложился обратно, увидел каменный замок. Теперь пойдёт туда, будет пировать, на сколько хватит камней, и расти. Вся его жизнь – еда и рост. Здесь доест камни, пойдёт искать в другое место. Пока не вырастет размером с гору. Тогда станет тяжело носить такой вес, он ляжет где‑нибудь и заснёт почти навечно… Такие, в сущности, все тролли.

– Спасибо за помощь, – Юлия повернулась, наконец, к старухе и заглянула в её глубокие, зелёные с тёмными крапинками глаза.

– Я Сабрина, – прозвучало в ответ. – Монахиня из храма Балансору. Владыки Справедливости.

– До недавнего времени церковь называлась Храмом Равновесия, – добавила она, – но по воле короля, избавившего мир от ведьм, её переименовали.

– А теперь он же и уничтожает храмы? – нахмурилась Юлия.

– Не узнаешь, если не спросишь, – пожала плечами Сабрина.

– Значит, пойду и спрошу, – решительно произнесла Юлия.

– Ты ведь дочь графа? – перевела тему старуха.

– Да, как вы угадали?

– Виктор сказал, – кивнула Сабрина. – Он вас знает?

– Они схватили меня, когда я выехала из замка, – тяжело вздохнула Юлия. – Я никому не причинила вреда, а со вчерашнего дня все только и делают, что хотят меня убить.

– Не тебя одну, – Сабрина успокаивающе погладила девушку по руке. – Но жителей Корнуэлла можно понять. Вчера их дома грабили и жгли, близких убивали и насиловали. Естественно, в их сердцах поселилась жестокость, проросли зёрна Мрака… Они бы и меня убили, если бы не это чу́дное существо и… ты.

– Я не ведьма! – отрезала Юлия.

– Я этого не говорила, – Сабрина подняла сморщенные руки в примирительном жесте. – Но, думаю, именно ты помогла мне не зажариться на костре. Ведь тот ветер, что расшвырял хворост, явно не дело рук тролля.

– Я не собираюсь об этом говорить! – сердито воскликнула графиня. – Если хочешь, я провожу тебя до Корнуэлла, но потом…

– Я бы лучше с вами дальше пошла, – возразила Сабрина удивлённой Юлии, глядя на тлеющие остатки храма. – Ну а что мне тут делать? Церковь ещё дымится, не прыгать же в головёшки? Я хоть и старая, но жить хочу.

– А на востоке пока остались символы моей веры, связывающие меня со Справедливостью. Последние… Хотелось бы им помочь.

– Красные драконы и Оракулы! – воскликнула Юлия, вспомнив легенды, которые ей рассказывали в детстве.

– Именно, – кивнула старуха. – И им грозит опасность. Я бы хотела последние дни жизни посвятить их спасению. А идти вместе всё‑таки повеселее будет. Да и мой опыт, уверена, нам поможет.

– Точно, – согласилась Юлия после долгого раздумья. – Пойдём, вот только Корина разыщу и Энцо захватим, если сможем разыскать…

– Думаю, разыщем быстро, – улыбнулась Сабрина и указала на просеку, проложенную тяжёлыми ногами тролля. – А конь… конь у тебя молодец. Эту верёвку, которую я на деревья намотала, с него сняла.

Корин робко выглядывал из‑за дуба, явно не желая верить, что ужасное каменное страшилище отстало и ушло.

– Ну тогда, Сабрина, я могу предложить тебе место на спине этого удивительного скакуна, – ухмыльнулась Юлия и свистнула, подзывая Корина. – Дорога долгая, тебе лучше ехать.

– Что ж, я не против, – кивнула Сабрина, с облегчением принимая предложение.

 

Глава 9

 

Старая монахиня, утомлённая бегством по лесу и мучениям и на столбе, тяжело забралась на могучего коня. Юлия же, едва волоча ноги, плелась следом по широкой просеке, совершенно неприспособленной для пеших прогулок. Горный тролль, словно разъярённый исполин, оставил после себя хаотичный бурелом из поваленных и вырванных с корнем деревьев, заставляя путниц петлять и пробираться сквозь густой лес.

Изнурённая двухдневными испытаниями, требовавшими недюжинной стойкости, графиня еле переставляла ноги. Казалось, сама земля тянула её вниз, а руки отказывались подчиняться воле. С каждым шагом веки становились всё тяжелее, грозя сомкнуться навеки.

Но здравый смысл одерживал верх над изнеможением. Мысль о том, что отставание от войска короля может обернуться новыми опасностями, подгоняла Юлию вперёд. Да и оставаться в этом гиблом месте, где рыскали озлобленные крестьяне, а в любой момент мог объявиться каменный исполин, было верхом безрассудства.

Внутренний диалог с призраком сестры терзал и без того измученную душу Юлии: