Поступь Мрака

«Расскажи ей обо мне! Расскажи!» – умоляла Ваня.

«Зачем? Чтобы она тоже решила, что я ведьма?» – с отчаянием в голосе возражала Юлия.

«А ты попробуй! Расскажи. Всё в ней говорит, что старуха разбирается в том, что происходит вокруг».

«Нет. Наше желание разобраться в событиях только раскроет нас».

«Но мы не сможем зайти дальше этого леса, если не разберёмся!»

«А если выдадим себя, то дальше нашей с тобой поляны не уйдём! И даже союзница отвернётся от нас! Это понятно?»

«Понятно! – обиженно пропыхтела Ваня. – Но я, как и ты, хочу уяснить, почему не могу действовать без тебя и твоего разрешения. Думаю, ты тоже это хочешь узнать. Просто спроси».

– Нет! Не спрошу! – наконец, гневно воскликнула Юлия, позабыв, что говорит вслух.

В этот момент монахиня вкрадчивым голосом заявила:

– Ты хочешь понять, откуда я так много знаю о Богах, демонах, древних тварях и колдунах с ведьмами? – спросила Сабрина, одарив Юлию лукавой улыбкой. – И почему об этом знает простая монахиня, вроде меня?

Юлия отвернулась, но через мгновение, пряча глаза, кивнула.

Встреча с Сабриной, загадочной монахиней, знающей больше, чем кажется на первый взгляд, предвещала новые тайны и опасности на пути графини.

– Была бы благодарна, – прошептала она, еле сдерживая дрожь в голосе. – Всё, что происходит вокруг, никак не вяжется с тем миром, в котором я жила ещё вчера. В том мире были вполне счастливые и живые родители и сестры. Там не было войн, не было ведьм и чудищ, не было богов и той боли, которую принёс сюда, – Юлия сжала кулак на груди, – Эльмир Третий. И теперь вместо тихого замка – груда камней и пожирающий их тролль, вместо близких – трупы, а вместо понятного мира – перевёрнутый, полный вопросов, на которые нет ответов! Мне надо идти за королём куда‑то за Сизые горы, в долину легендарных Оракулов и Красных Драконов. Но я не знаю зачем, а главное, как я смогу победить короля и всю его армию? Я не знаю, как жить… и именно сейчас чувствую, что зря не умерла вчера с семьёй.

– Если боги оставили тебя в живых, значит, так нужно, – спокойно произнесла Сабрина. Она остановила Корина и, повернувшись к графине, добавила: – Думаю, твоему пленнику не стоит слышать наш разговор. Знания имеют свойство просачиваться сквозь чужие умы и окольными путями попадать к тем, кто желает ими обладать. А идущий путём Мрака может сообщить своему богу всё, что угодно, того не ведая. Понимаешь?

– Вроде бы, – тяжко вздохнула Юлия, и принялась вертеть в руках отцовский меч, ощупывая ножны, гладя эфес и искусные чеканные узоры на рукояти. Она боялась признаться, что не понимает. Отец всю жизнь держал дочь вдали от общества. Даже сестёр он брал с собой в важные поездки, но её – никогда. Конечно, он пытался сделать из неё воина, но это ли считать путешествием? Самое дальнее, куда Юлия добиралась за всю свою жизнь, – это опушка леса, с которой хорошо виден лишь Корнуэлл, а вдалеке – лес и поднимающиеся из‑за него на юге горы. А знания о чужих странах лучше получать из путешествий.

– Ты хотела бы узнать, кто я такая, раз не совсем обычная монахиня? Верно? – продолжила Сабрина. И когда Юлия кивнула, она сказала: – Когда король и твой отец уничтожили ведьм, нам пришлось сделать выбор: либо уйти с изгнанными Оракулами и Красными Драконами в их земли, чтобы продолжать служить Владыке Справедливости Балансору, либо остаться и попытаться вести людей по пути праведности, а не по проторённой ими дорожке в фарватере Мрака. Поверь, их умы так и стремились туда снизойти. Человеческий рассудок – столь странная штука, что любыми способами старается пасть под ворохом желаний и склониться перед многочисленными искушениями. И мы, – монахини, – простыми истинами старались удержать мысли людей вдали от зла. Но нам не удалось. И это не умаляет нашего провала, нет… Но сейчас речь не об этом же, верно?

Юлия опечаленно кивнула. В её душе царила пустота, не давая мыслям пробиться сквозь апатию.

– До всего этого я была жрицей истинного Бога Справедливости, – промолвила она, – но нас принудили упростить веру, сведя её к примитивному Равновесию. Но суть не в этом. Будучи жрицей, я многое познала о других богах. И нас вполне могли бы изгнать, подвергнув остракизму, в горы, где бы мы скитались долгие годы. Поэтому, как и все остальные, мы притворились обычными людьми, облачили учение о Высшей Справедливости в форму религии и начали её проповедовать. Это было лучше, чем оставить умы людей блуждать во тьме невежества и заблуждений…

В один момент король изменился и начал уничтожать наши храмы. А я чувствую, что Владыка Мрака вновь пробудился. Это сложно объяснить, но я видела его тень в глазах прихожан, в их безумных взглядах, как будто вернулись те времена… когда боги ещё не враждовали, а Мрак царил над людьми в этой половине Мрачноземья. Знаешь, почему оно так называется?

– Из‑за Владыки Мрака? – спросила Юлия.

– Именно, – кивнула Сабрина. – Но король, а до него и другие, запретили нам об этом упоминать… И теперь всё станет только хуже. Азраид в ярости. Об этом говорит скорость, с которой возрождаются древние монстры и тлеет всё доброе в людях. Буквально вчера тролль был грудой камней, а Виктор – благочестивым прихожанином моей церкви. А теперь один в слепой ярости крушит всё на своём пути, а другой одержим жаждой мести и убийства. И ты ни в чем не виновата, – Сабрина улыбнулась, заметив благодарность в глазах графини. Слова утешения всегда приятны. – Как я поняла из криков Виктора, безумный Эльмир Третий убил всю твою семью, обвинив их в связи с ведьмами. Но, скорее всего, дело в другом… Мне кажется, Азраид не остался в стороне. Именно он вёл короля, вернее, ведёт его и сейчас. А вот твоя необъяснимая способность общаться с призраками и повелевать ими…

– Откуда вы… – прошептала испуганная Юлия, но Сабрина поспешила её успокоить.

– Конечно, знаю, – ответила Сабрина, её голос был полон мудрости и опыта. – Я ведь жила задолго до того, как люди начали истреблять наследие Мрака. Изгнали чудовищ, а потом и ведьм. Поэтому твоя особенность мне знакома, но есть и не самая приятная новость.

– Какая же? – с опаской спросила Юлия.

– Она исходит от самого Владыки Мрака. – Сабрина понизила голос, делая слова ещё более зловещими. – Это он даровал тебе этот дар… или проклятие.

– Но я никогда не общалась с ним! – воскликнула Юлия, негодование смешалось с обидой. – Я до вчерашнего дня даже не подозревала о его существовании!

– Успокойся, дитя, – ласково промолвила Сабрина. – Общаться с ним невозможно. Он не снисходит до разговоров, разве что сам того пожелает. А как давно ты разговариваешь с призраком?

– Четырнадцать лет, – еле слышно прошептала Юлия. Страх всё ещё терзал её душу. – С тех пор, как погибла моя сестра. Она и стала этим призраком.

– И именно её ты видишь, с ней разговариваешь, ей повелеваешь? – уточнила монахиня.

– Да, – кивнула Юлия.

– Но без тебя этот призрак бессилен. Верно? – Сабрина хитро прищурилась. – Прости, я невольно подслушала ваши беседы с сестрой.

– Да, – вновь подтвердила Юлия, опуская взгляд.

– Это не совсем призрак, – заявила старуха, и Юлия удивлённо на неё посмотрела. – Или не совсем обычный призрак. Точнее сказать не могу, я не знаток в таких делах. Тебе бы к ведьме обратиться…