Поступь Мрака

И едва вдали начинало чуть‑чуть светлеть, идти становилось немного легче. Тьма отступала, превращаясь в тёмную дымку, а неяркий свет, пробивающийся сквозь неё, хоть немного разбавлял окружающий мрак. Но мир по‑прежнему оставался трудно различимым. Неясные контуры, уродливые призрачные фигуры, постоянно меняющие очертания силуэты, к которым Юлия старалась не приближаться. Будто она плыла по реке, заполненной отмелями, и каждая такая фигура могла стать мелководьем, скрывающим смертельную ловушку. Графине приходилось огибать эти капканы, чтобы плыть дальше по течению.

Куда?

Юлия пока не знала. Но инстинктивно чувствовала, что в конце пути её ждёт что‑то важное.

Мрак постепенно расступался, и из его чёрных глубин, словно небрежные мазки придворного художника дорисовывали картину, начали проступать элементы развалин. Камни, ступени, широкие бордюры и балюстрады, сломанные колонны, неработающие, заросшие высохшим кустарником фонтаны, и изваяния, статуи… Одна страшней и несуразней другой. Скульптор, создавший их, явно был одержим безумием. Но кто же позволил ему творить? Кто дал ему право воплощать в камне ужас и уродство? Очевидно, хозяева замка также были не совсем здоровы.

Из беспросветного тумана, словно призрак, проявилась мраморная лестница со сколотыми ступенями. Чёрный камень, испещрённый белыми прожилками, змеился вверх, плавно загибаясь влево. По мере подъёма нижние и верхние ступени то появлялись из мрака, словно выныривая из бездны, то вновь растворялись в нём, будто поглощённые взметнувшейся в воздух сажевой тьмой.

Лестница вывела Юлию на широкую площадку, окаймлённую такой же чёрной мраморной балюстрадой. Графиня, ступив на холодный камень, невольно заглянула вниз, но и там, и спереди, и вверху клубилась непроглядная чернильная дымка.

Взгляд Юлии скользнул направо, затем налево, и она вздрогнула. Рядом, словно из воздуха сотканная, стояла её близняшка Ваня и смотрела вдаль. Почувствовав на себе взгляд сестры, Ваня обернулась и, кивнув в сторону тьмы, молча указала ей на что‑то. Юлия послушалась.

Из мрака на них уставились два огромных огненных глаза, а над ними, в ухмылке изогнулся рот. Чёрная тень, словно марево, обрисовывала контуры гигантской головы с исполинскими рогами и похожими на ослиные ушами.

– Ты смеешь противиться мне? – громоподобный голос, словно раскат грома, сотряс воздух. – Ты спуталась с шавкой Балансора и смеешь перечить мне? Своему Создателю?

Юлия молчала. Она не хотела вступать в диалог с этим чудовищем. Она не знала, что ответить на его обвинения, да и не чувствовала, что чем‑то ему обязана. Чудище, немного сбавив громогласный тон, с явной насмешкой в голосе спросило:

– Ты понимаешь, кто я, смертная? – громогласно вопросил Азраид, его голос сотрясал мраморную площадку.

– Нет, – без тени страха пожала плечами Юлия. – Но догадываюсь. Азраид?

– Верно! – глаза Бога вспыхнули ярким пламенем, а голос вновь обрёл силу. – И ты смеешь меня ослушаться? Смеешь оскорблять и унижать перед моими людьми и перед людьми Балансора?

– Я не понимаю, о чём ты, – пожала плечами Юлия, стараясь не поддаваться давлению его слов. – Мне забыли рассказать о тебе. А о твоих желаниях тем более. Сам чего‑то придумал, сам же и обиделся!

– Молчи, смертная! – взревел Азраид, явно задетый за живое тоном Юлии. Девушку обдало зловонным ветром, от которого едва не снесло с ног, но она ухватилась за холодные мраморные перила. – Я тебя создал, я дал тебе силу, – Бог указал глазами на Ваню, – а ты меня игнорируешь! С этой шаманкой связалась…

– Ваня не сила, Ваня – призрак… – хотела поправить его Юлия, но Азраид вновь разъярился.

– Молчи, смертная! Если я говорю – не призрак, значит, так оно и есть!

– Кто же она? – не унималась Юлия, чувствуя, как закипает в ней гнев.

– Она сила, дарованная тебе мной. И тебе нужно освоить её и присоединиться ко мне! И вы вместе с королём Эльмиром Третьим станете моими эмиссарами на этой земле! Вы поведёте моё войско и вернёте моё влияние на это измерение… Вы будете править, пока правлю я… И возможно, я возьму вас с собой, когда настанет время для захвата других миров. Эта честь…

– Слишком много… – перебила его Юлия, хмурясь.

– Что?! – Азраид опешил, не ожидая от смертной такой дерзости.

– Слишком много чести для меня одной, – хмыкнула Юлия, глядя Азраиду прямо в пылающие глаза. – Позволь спросить. Эльмир твой вассал? Это от твоего имени он действовал? Это от твоего имени король убил моего отца?

– Конечно! – гордо взревел Владыка Мрака, его голос громыхал, словно раскаты грома. – Всё так! И если ты примкнёшь к нам…

– Я никогда к вам не присоединюсь! – громко крикнула графиня, чувствуя, как закипает в ней гнев.

– Что?! – возмущённо гаркнул Азраид, а его глаза только ярче возгорелись в чернильном мареве. Сшибающий с ног ветер начал раскаляться, угрожая испепелить Юлию.

– Ты убил моего отца! – крикнула Юлия, не отводя взгляда от пылающего взора Бога. – Мою мать и всех моих сестёр! На что ты теперь рассчитываешь? Да я не то, что никогда не буду служить тебе! Я буду бесконечно преследовать тебя! Рушить все твои планы, если получится! Мстить! И не успокоюсь, пока ты меня не убьёшь или пока я не уничтожу тебя!

Юлия резко замолчала, вдруг испугавшись, что сгоряча слишком много наговорила Богу. В ожидании неизбежной ярости она отступила на два шага, но Азраид не выказал никаких эмоций. Лишь его глаза последний раз вспыхнули огнём и потухли, выпустив клубы чёрного дыма.

– Тогда… – раздался сзади мягкий голос, графиня вздрогнула от неожиданности и обернулась. Следом, будто её отражение, повернулась и Ваня. Она всё ещё молчала, лишь едва подмигнула девушке и слегка, краешком губ, ободряюще улыбнулась.

Из мрака вышел красивый юноша в роскошных одеждах. Чёрный шёлковый костюм, расшитый золотом и серебром, и необычная шляпа‑цилиндр, с серебряной перевязью и алым, будто кровавым, бантом. Юноша улыбнулся, поправил изящные усы и, глядя на Юлию хитро и презрительно, заявил:

– Тогда я уничтожу тебя. Коли мои игрушки противятся моей воле, они должны исчезнуть! Не так ли? Но и на этом я не остановлюсь. Поверь. И посмотри туда…

Графиня обернулась. Там, где раньше пылали огромные огненные глаза и клубилась непроницаемая чёрная дымка, скрывая всё от взгляда, теперь раскинулись бескрайние просторы ди Ванэско. Хвойный лес на северо‑западе, на юге шумел лиственный массив, а холмы и поля с деревушками простирались вплоть до Сизых гор на востоке. По восточному тракту двигались орды солдат, их знамёна развевались на ветру. А над этой мирной картиной сияли две луны, озаряя землю призрачным светом, окрашенным в нежно‑зелёный и синий цвета лун. Энеи и Яона.