Путь Дейотара
– Господин, к вам просится Осаркон. Он пришел один и кажется обеспокоенным. Я взял на себя смелость пригласить его в зал ожиданий. Не беспокойтесь, стража предупреждена и готова к любой неожиданности.
Сетнахт замер, напоминая готовую к броску кобру. Вертикальные щели его зрачков еще больше сузились. Визит в башню давнего соперника был очень необычен. Неужели мудрому Осаркону понадобилась его помощь? Кто бы мог подумать… Усмехнувшись, Сетнахт великодушно махнул серой ладонью с длинными скрюченными пальцами.
– Пригласите его сюда и принесите поесть. Не стоит заставлять ждать уважаемого главу такого крупного клана. Конечно, до нашего влияния им далеко, но все же не стоит пренебрегать священными законами гостеприимства.
Слуга мысленно усмехнулся. Споры о том, чей клан могущественнее не утихали среди Серых уже очень давно. Должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы Осаркон примчался посреди ночи к своему главному врагу.
Через некоторое время из полумрака выступила закутанная в плащ фигура. На фоне тусклых огней лежащего внизу города она казалась темным и бесформенным сгустком.
Сетнахт поднялся и радушно прошипел:
– Дорогой Осаркон, рад видеть вас в моей башне. Чувствуйте себя, как дома. Защита здесь не хуже, чем в Некрозамке. Нас никто не услышит.
Гость с готовностью откинул капюшон, обнажив круглый лысый череп, на котором горели немигающие глаза рептилии. Вся его кожа была покрыта серыми чешуйками, как у змеи или ящерицы.
– Уже сам факт нашей встречи может вызвать подозрение.
Сетнахт лицемерно развел руками:
– Помилуйте, разве нам есть что скрывать?
Из пасти Осаркона тревожно высунулся раздвоенный змеиный язык.
– Смотря от кого.
– Вы меня заинтриговали, – Сетнахт старательно скрыл тревогу. Нервозность его гостя была странной. Осаркон был не из тех, кто станет встречаться тайком на окраине города со своим давним соперником.
– Мои шпионы донесли мне, что сегодня вы будете здесь, – Осаркон осторожно опустился на скамью.
Лицо Сетнахта стало бесстрастным, но из двух носовых отверстий вырвалось сердитое облачко ядовитого пара.
– Шпионы? Хотя бы честно.
Осаркон сделал вид, что не заметил недовольство своего собеседника:
– Это отличное место для тайной встречи. Единственное в своем роде. Округа кишит подземными ходами. Однако, вы редко здесь бываете. Последний раз – несколько временных циклов назад. Я понял, что другой шанс представится нескоро, а меня уже торопят. Ваша неосведомленность становится нежелательной.
– Неосведомленность? – удивился Сетнахт. – Что вы имеете в виду?
Внезапно Осаркон дернулся всем телом и злобно зашипел, но это всего лишь принесли еду. Четверо слуг вкатили деревянный столик с дымящимися мясными блюдами.
Сетнахт холодно наблюдал за гостем, словно тот был редким и опасным жуком. Разлившееся в воздухе напряжение ощущалось почти физически.
– Последнее время, – начал Осаркон, с аппетитом принимаясь за еду, – в нашей державе происходят нехорошие изменения. Вас лично это пока не коснулось, потому что вы сидите в этих пещерах, не желая ничего замечать. Должно быть ждете, когда наземный мир сам заметит вас.
– Не понимаю к чему вы клоните, – Сетнахт нехотя взял серебряную чашу с темно‑багровой жидкостью. Есть не хотелось совершенно. – С какой стати мы должны интересоваться наземниками? Мы от них совершенно не зависим. Конечно, не считая нашего величайшего и милостивого владыку, да живет он вечно!
– Поймите меня правильно, – острые зубы Осаркона с хрустом перемололи косточку. – я тоже долгое время рассуждал так же, как и вы. Но лет сто назад мне пришлось первый раз посетить поверхность. Теперь я там бываю даже чаще, чем внизу. Держава нашего повелителя огромна. И, к сожалению, наши подземные города[1] не самая большая ее часть.
– Только территориально, – Сетнахт раздраженно оставил кубок. Капельки темно‑багровой жидкости выплеснулась наружу. – По значимости Серые всегда находились на первом месте.
– Разумеется, разумеется, – пробурчал Осаркон с набитым ртом. Он никогда не упускал случая хорошенько подзакусить. – Так вот, мы стоим на пороге серьезных потрясений. На границах неспокойно, а в крупных городах возникла острая социальная напряженность.
– Потому что наверху слишком много рабов, – вставил Сетнахт, не удержавшись. Это была его любимая тема, которую он мог обсуждать вечно. – Эти дикари такие непокорные! Их поголовье нужно вдвое сократить. Пусть наземные властители отдадут своих рабов нам. Здесь, под землей, мы научим их кротости. Одних пустим на бойню, других отправим в глубочайшие шахты. Спрос на людишек с каждым годом только растет! Их слишком мало, чтобы удовлетворить потребности всех нас. Хотя, лично я никогда не испытывал в них недостатка. Даже возле этой башни есть пару загонов…
– В этом вся проблема! – Осаркон отодвинул пустую тарелку и провел по губам раздвоенным языком. – Некоторые считают, что старый порядок себя изжил. По их мнению, людей нельзя больше отдавать нам. Даже пленников или преступников.
Сетнахт кивнул:
– Да, есть такие умалишенные. Даже среди нашей великой расы. Но все это пустая болтовня. Никто не покусится на священные устои…
– Я лично видел текст нового декрета, – заявил Осаркон резко. – Всем Серым хотят запретить держать в рабстве людей и употреблять их в пищу. Наших рабов переведут в наземные города и отдадут некромагам. Как будто у них мало собственных слуг! Кроме того, Серые будут уравнены в правах с обычными людьми. Их представители будут заседать в нашем совете старейшин, чтобы лоббировать интересы своих сородичей.
Вертикальные зрачки Сетнахта расширились. Последняя фраза Осаркона шокировала его больше всего. Сетнахт поднялся и заходил из стороны в сторону.
– Это невозможно. Немыслимо! Люди – трусливые и жалкие создания. Они никогда не будут нам равны. Двуногий скот… Что до остального… Никто не знает, сколько в наших подземельях рабов. Отберем тысячу самых жалких и отдадим наверх. На этом все и закончится.
– Контролировать исполнения нового декрета будут сами люди. Они создадут комиссию, которая займется пересчетом рабов. У этих господ будут очень серьезные полномочия. Захотят – обыщут вот эту башню на предмет спрятанных рабов. И вы ничего не сможете им сделать. Силовую поддержку им окажут некромаги и часть наших сородичей, которые поддержат новый декрет.
[1] Города Серых находятся глубоко под Восточными горами. Считается, что они возникли по милости великой и мудрой богини Наашрет, желающей дать своим верным последователям надежное и безопасное пристанище на долгие тысячелетия. С тех пор бездонные подземелья Серых под Восточными горами стали называться «Дар Богини» или просто «Дар». Это название попало во все карты и географические справочники Некрозамка.
