Путь Дейотара

– Вы спятили, – решил Сетнахт. Теперь ему это окончательно стало ясно. – Никто не уравняет людей и Серых.

Осаркон пренебрежительно поморщился:

– Пару тысяч лет назад тоже самое говорили о некромагах. Мол, при всем своем могуществе, некромаги – всего лишь люди, со всеми пороками и недостатками, присущими их расе. А теперь они иногда занимают даже более высокие посты в Некрозамке, чем наши сородичи. Что крайне несправедливо, не так ли?

– Не нам обсуждать порядок, установленный нашим повелителем! – отрезал Сетнахт напряженно. Сзади послышался тоненький писк. Серый затравленно оглянулся, успев заметить крошечную летучую мышь. Сделав круг над башней, она исчезла в полумраке подземелий. Сетнахта словно окатило ледяной водой. Нетопыри издревле считались шпионами Иморталиса. Поднявшись на дрожащих ногах, Сетнахт принялся напряженно всматриваться в темноту.

Осаркон насмешливо фыркнул:

– Вы очень осторожны, мой друг. Уверяю вас, все россказни про летучих мышей не имеют ни капли правды. Можете мне поверить. Но хорошо, оставим эту тему. Вернемся к нашему пресловутому декрету. Его принятие уничтожит старый порядок, а вместе с ним и всех нас. Вы мне не верите? Клянусь, великой богиней Наашрет, что декрет о вольностях существует!

– Все равно – это чепуха! – произнес Сетнахт уже не так уверенно. – Каждый сановный болван способен состряпать проект нового закона, который никогда не примут. Архивы забиты подобной макулатурой.

Осаркон с шипением выдохнул воздух, что означало у него высшую степень огорчения.

– Новый декрет о вольностях разработан по прямому приказу нашего владыки. В Некрозамке уже все готово для его принятия.

Сетнахт замер, словно получил удар по голове. В его глазах отразился страх. Даже самые могущественные люди боялись навлечь на себя немилость всесильного владыки Некрозамка. Осаркон, критикуя декрет, одобренный их повелителем, или дурак, или провокатор. Скорее последнее. Ох не зря возле его башни снуют летучие мыши!

Взяв себя в руки, Сетнахт усмехнулся:

– Вы изобретательны. Явились сюда, чтобы спровоцировать меня на необдуманные действия, а затем немедленно доложить о моем неосторожном поведении наверх. Хотите, чтобы меня обвинили в попытке мятежа? Не выйдет. Я всецело поддерживаю любой закон, утвержденный нашим повелителем. Наш господин в своей бесконечной мудрости лучше знает, что нужно нашей славной Державе. Мы маленькие и неразумные букашки по сравнению с ним.

Осаркон скривился, словно хлебнул кислого:

– Перестаньте. Здесь нет чужих ушей. Это же ваша собственная и отлично защищенная башня! Вы сами об это сказали в начале нашей беседы. Успокойтесь. Против перемен уже выступили самые могущественные некромаги и Серые. О, имена некоторых из них заставили бы вас проникнуться почтением и… ужасом. Они – сила, с которой приходится считаться даже нашей верховной власти. Да что я говорю! Они и есть верховная власть. Мы присоединимся к ним или будем уничтожены.

Сетнахт поежился:

– Это пахнет изменой! За одни подобные разговоры нас четвертуют! Багровые стражи не дремлют. У них полно шпионов даже среди моих слуг.

– А если я скажу, – начал Осаркон вкрадчиво, – что руководство Багровых стражей тоже на нашей стороне? Как и армия.

Сетнахт промолчал. Недоверие и страх боролись в нем с отчаянной надеждой.

– Послушайте, – произнес Осаркон мягко. – Вы знаете меня, а я знаю вас. Мы не друзья. Так сложилось, что тысячи лет наши кланы враждуют между собой. Однако, настало время забыть о былых обидах. Новый порядок угрожает нам всем. Значит, мы должны присоединиться к сторонникам старого порядка. Сегодня у нас… небольшая встреча. О, не волнуйтесь! На ней не будет ничего противозаконного. Мы лишь обсудим ряд беспокоящих нас вопросов. От лица остальных я уполномочен пригласить на эту встречу и вас. Буду откровенен. Мне это совсем не по душе. Мы с вами слишком долго были соперниками. Но у нас жесткая иерархия. Мне приказано уговорить вас, и я это сделаю. Я понимаю ваши сомнения. Думаете, я хочу заманить вас в ловушку? Клянусь нашей великой богиней Наашрет, что вам на этой встрече не будет угрожать никакая опасность! Ах, этого недостаточно? Я это учел. У ворот башни терпеливо ожидают мои самые ближайшие родственники. Они побудут вашими заложниками, пока вы не вернетесь. Идемте. У нас мало времени.

– Только полный безумец согласится на такое предложение! – заявил Сетнахт и внезапно улыбнулся. – Но мой дед говорил, что именно сумасшедшие способны спасти наш подземный мир. Они не будут маскировать под «здравомыслием» свою собственную трусость. Ведите сюда ваших родственников. Клянусь всеми богами, с ними будут обращаться, как с самыми почетными гостями.

***

Посреди богато обставленного помещения стоял коренастый мужчина, облаченный в традиционный черный плащ некромага. Это был Джодок, второе лицо в государстве после великого и милостивого Иморталиса, да живет он вечно! У Джодока было худощавое лицо, напоминающее обтянутый кожей череп и крепкое жилистое тело. Два яростных глаза пылали ненавистью ко всему живому, рот кривился в недоброй ухмылке.

Некоторые считали Джодока опасным социопатом и кровавым мясником, другие видели в нем сильного лидера и толкового политика. В промежутках между сожжением и потрошением своих врагов Джодок серьезно увлекался живописью, писал философские трактаты и даже занимался историческими исследованиями.

Все сходились во мнении, что человеком он был неоднозначным. Врагов ненавидел, подчиненных недолюбливал. Зато искренне восторгался окружающей природой, обожал подолгу наблюдать за гусеницей или жуком, запрещал охотится на животных ради забавы.

У Джодока было кошмарное детство. Легионеры из далекой Вечной империи сожгли его родителей на костре за занятие некромагией, брата и двух сестер затравили собаками. Его самого отпустили в назидание остальным. Джодок сумел выжить и добраться до державы Иморталиса, где некромагия была в почете. В нем ничего не осталось от перепуганного десятилетнего мальчика. Чудовищное горе выжгло его изнутри, начисто уничтожив жалость и сострадание к ближним. Дорогу к власти Джодок прогрыз собственными зубами, свернув шеи всем, кто стоял на пути. Он достиг невероятных высот, став самым могущественным некромагом после Иморталиса. Даже подземная раса Серых безоговорочно признала его превосходство, а это дорогого стоит. Подземным рептилиям всегда казалось унизительным подчиняться людям, которых они считали неразумным двуногим скотом, но Джодок оказался удивительным исключением.

– Я не знаю вас, но вы знаете меня! – заявил Джодок с грубой развязностью. Бледные лица собравшихся в зале некромагов и чешуйчатые морды Серых выглядели одинаково почтительными и настороженными. Джодок бросил на них свирепый взгляд и продолжил:

– Я уважаю древние традиции. Тысячелетия нашей державы доказали эффективность старого порядка. Так с какой стати менять то, что проверено веками? Однако, некоторые бурчат, что из‑за массы рабов экономика замедляется, труд удешевляется, а промышленность падает. Возможно, но кто в этом виноват? Некромаги? Серые? Может, варвары? Вы прекрасно знаете ответ. За проблемы в организме отвечает его мозговой центр. Он у нас один. Его имя – Иморталис!