Путь Дейотара

– Неудивительно, – Талемар смерил красного от напряжения Хармиона. – Ноги у тебя болят, потому что им приходится тащить на себе такую здоровенную тушу! Мы с Деопусом сколько раз говорили, что тебе нужно худеть!

– Я не толстый! – произнес Хармион с обидой. – И, между прочим, легкая полнота только красит мужчину. Нужно быть дородным! Моя жена тоже так считает.

– Хватит вам, – оборвал их Дейотар. – Я из‑за вашей болтовни даже собственных мыслей не слышу. Идите молча. Река, итак, заглушает почти все звуки.

Через час ходьбы стали появляться широкие ответвления, уходящие в неведомую глубину. Оттуда били струи ледяного воздуха. Возле каждого поворота Лунь тщательно принюхивался, но ничего не говорил. Только однажды он заявил Дейотару, что нужно идти потише. Запах, доносящийся из узкой щели в стене, показался варвару подозрительным.

Когда на поверхности должен был наступить полдень, некромаги наткнулись на широкий проход на левом берегу реки. Было очевидно, что он образовался недавно. Дейотар невозмутимо свернул вправо, не собираясь отклонятся от основного маршрута. Следовало идти строго вдоль русла, чтобы не заблудиться. Лунь и некромаги последовали за Дейотаром. Гардамирец бросил на черный провал суровый взгляд и ускорил шаг.

Только Бенат решил заглянуть внутрь и замер, широко раскрыв рот. Он оказался в просторной галерее, украшенной красноватыми сталактитами и сталагмитами. Натеки на стенах казались застывшим водопадом. В центре торчал грубый каменный алтарь, покрытый копотью. Вокруг были разложены человеческие черепа, таращившиеся на Бената пустыми глазницами.

Бенат потрясенно шагнул вперед и вскрикнул. Ступню оцарапало что‑то острое и холодное. Наклонившись, юноша поднял узкий кинжал с костяной рукояткой. На затупившемся лезвии виднелись засохшие пятна крови.

Сунув кинжал в мешок, Бенат принялся осматривать пещеру. Возле высокого сталагмита валялась странная костяная чаша, оправленная потемневшим серебром. Подойдя ближе, Бенат понял, что она сделана из человеческого черепа. Неожиданно юноша понял, что остался один. Тишина нарушалась только падающими каплями воды и шумом подземной реки. Стало по‑настоящему жутко. Юноша стал пятиться назад, но с хрустом наступил на большую человеческую кость. Подскочив, словно от удара, Бенат резко оглянулся. Пламя факела осветило большую яму, наполненную обезглавленными скелетами. Некоторые кости пожелтели от старости, но попадались и относительно свежие экземпляры, облаченные в грязные лохмотья.

В дальнем углу пещеры звякнули цепи и послышался сумасшедший хохот. Пахнуло гнилью и мочой. Бенат поднял трясущуюся от страха руку, создавая клубящийся сгусток некро‑силы. Хохот стал громче. В нем отчетливо звучали истеричные нотки. Из мрака выступил жуткий силуэт твари, похожей на сильно одичавшего и отощавшего человека. Оскалив зубы, существо плотоядно облизнулось и бросилось на юношу.

Сознание Бената захлестнула черная паника. Судорожно вцепившись в мешок с припасами, он швырнул в тварь энергетический сгусток и бросился прочь из пещеры. Вслед ему раздался душераздирающий визг боли и разочарования. Бенат заорал и буквально выпрыгнул из страшной галереи, ободрав себе плечи. Снова оказавшись у реки, он помчался по берегу, вопя во всю глотку. Спустя некоторое время, Бенат догнал остальных. Дейотар уставился на мокрого от пота юношу с некоторым осуждением.

– Куда ты делся? Мы уже собирались идти на поиски.

– Решил согреться? – произнес Талемар насмешливо. – Дело хорошее. А то Хармион уже жалеет, что взял мало теплых вещей.

– За мной такое гналось! – голос Бената дрогнул. Он выглядел перепуганным до смерти, чего с пареньком случалось редко. Постоянно сбиваясь, юноша коротко пересказал все, что с ним случилось.

– Наверное обычный бродяга, – вынес вердикт Дейотар. – Прячется здесь от стражи. Судя по всему, он совсем свихнулся от голода и страха. А ты еще попытался его убить! Вот ведь, зверюга! А с виду и не скажешь. Лучше бы кинул бедняге немного хлеба, он бы и отвязался. Я уж думал, это Хармион у нас такой жадный.

– Не верите? – Бенат едва не плакал от обиды. – А как же черепа?

– В темноте чего только не померещиться, – отмахнулся Дейотар, под одобрительные кивки остальных. – Помню, однажды…

– А что вы на это скажете?! – Бенат лихорадочно порылся в мешке и достал костяной кинжал с узким лезвием. С торжествующим видом он протянул его Дейотару. – Я нашел это возле алтаря. Там еще была чаша из человеческого черепа!

Лица некромагов посерьезнели. Дейотар внимательно изучил кинжал и передал его Эйлин.

– Хм, а вот это уже не смешно, – девушка прищурилась, внимательно изучая рукоятку. – Видите? Здесь вырезана Руна Ночи. Мы уже много веков не используем ее в наших ритуалах. С тех пор как Некрозамок взял курс на гуманизацию. Дело в том, что эта руна применялась при человеческих жертвоприношениях. Иморталис объявил их вне закона, а всех, кто с этим не согласился, предал казни. Но я читала, что некоторые безумцы сумели бежать. Они долгое время скрывались в лесах и подземельях, боясь высунуть нос наружу. Их ловили и отправляли на плаху. Возможно, в этих пещерах когда‑то обитала большая община этих сектантов. Приносили друг друга в жертву и оглашали воздух своими мерзкими песнопениями. Кинжал выглядит невероятно старым. Сразу видно, что это было очень давно. Но, возможно, далекие потомки его первых владельцев еще живы. Только они совсем потеряли рассудок в этих подземельях. Представьте, у них здесь рождались дети, которые очень редко выбирались на поверхность. Серьезной опасности эти безумцы не представляют, но нужно сообщить начальнику городской стражи, чтобы он тщательно обыскал пещеры.

– Трещина в стене появилась недавно, – согласился Талемар. – Теперь эти сумасшедшие сумеют вылезти в город через канализацию. Конечно, их сразу схватят, но они могут успеть кого‑нибудь испугать или даже ранить.

– А тварь, которая напала на людей в клоаке? – произнес Бенат с недоверием. – На телах были следы когтей!

Дейотар досадливо поморщился.

– Я же говорил, под землей чего только нет. Можно напороться на гигантских крыс, ядовитых слизней, а может и на что похуже. Поэтому, держись рядом со всеми! Джодок уже приказал бы тебя высечь за нарушение дисциплины! А вообще, тебе еще повезло, что в пещере не оказалось кого‑нибудь пострашнее того безумца. Ты меня понял?

Бенат опустил глаза:

– Простите. Этого больше не повторится! Но…

Дейотар закатил глаза, заставив Эйлин украдкой улыбнуться.

– Никаких «но». Это приказ. Так, раз уж мы все равно остановились, пора перекусить.

Хармион с готовностью полез в мешок. Желудок уже битый час настойчиво намекал ему, что время обеда давно прошло.

 

Глава 9

В просторном зале с колоннами из черного мрамора царила напряженная атмосфера. Слуги с ужасом жались к украшенным золотыми узорами стенам, а рабы прятались за статуями демонов и древних богов.