Сумеречный охотник. Вход в реальность

– Благодарю, Коля. А ты, – он кивнул Нику, – наслаждайся магией, пока можешь. Лишь лучшие сумеют пройти испытания, а тебя выставят прочь, как ты и заслуживаешь.

Он отвернулся и устремился в другой конец зала. Коля подхватил свой рюкзак вместе с черной сумкой и поплелся следом.

Ник напрягся, ожидая, что сейчас над ним начнут смеяться, как это всегда бывало во дворе. Но, похоже, всех вокруг беспокоили лишь испытания.

– Говорю тебе, монстров надо убивать, – белобрысая девочка указывала рукой с обкусанными ногтями на одну из картин.

Ник рассмотрел огромное паукообразное существо, выползающее из пещеры, которая, судя по всему, служила его домом.

– Он такой миленький, – защебетала ее курносая подруга. – Тихонечко сидит в своем Искривлении. Просто лапочка. Ой, а вдруг я не пройду?

На старом чемодане сидел крупный мальчишка. Нахмурив лоб, он рассматривал плитки пола.

Часы пробили двенадцать. Дверь у сцены распахнулась, и в проеме появился высокий человек в светлом деловом костюме без галстука. Пока он поднимался на сцену, стояла абсолютная тишина.

Ник, оказавшийся в первом ряду, робко оглянулся. Два невысоких толстых мальчика спешили вперед, их обогнала девочка с косичками. Теперь не придется стоять у сцены одному.

– Меня зовут Филипп, – представился вошедший. Его светлые волосы лежали красивыми волнами, орлиный нос говорил о твердости характера. Легкой улыбкой он напоминал кого‑то очень знакомого. – Вы здесь для того, чтобы пройти испытания и узнать, какой магией овладеете: белой или черной.

В наступившей тишине послышался шелест крыльев. С лестницы в зал стремительно влетел орел. Сделав под потолком круг, он снизился, чуть задел крылом Филиппа и, взмыв вверх, уселся на старинных часах.

– Все должно решиться на Этапе Препятствий, который нужно преодолеть, – спокойно продолжил Филипп. – Там много разных ходов, тупиков и опасностей.

Оба толстых мальчика еще ближе подобрались к сцене, их напряженно застывшие лица выдавали волнение.

– А выход там есть? Хотя бы один? – спросил кто‑то. Ник узнал голос Темки, но не смог разглядеть его в толпе.

– Выходов много, – ответил Филипп. – Для каждого – свой. Преодолевая препятствия, вы будете раскрывать свои способности. Магия Этапа Препятствий почувствует их и выстроит для каждого отдельный путь. Этот путь приведет вас в нужную команду. Кто‑то может оказаться дома. Значит, для него все закончено.

Ник вдруг понял, что совсем не хочет домой. Ему здесь нравится. Здесь дают шанс стать кем‑то. Он был готов преодолеть все испытания.

– У белых магов сегодня появятся три новые команды, – начал Филипп, но тихий кашель прервал его речь.

На сцену поднялся человек, ранее встречавший всех на входе. Прислонившись к стене, он выразительно сверкнул глазами и скрестил руки на груди.

– Одна из команд – хранители. Они охраняют покой не только магического сообщества, но и простых людей. Устанавливают защиту, блокируют попытки черных магов вмешиваться в жизнь людей, – продолжил Филипп. – Лекари могут исцелить любые болезни. Снимают порчу, лечат раны, полученные в бою, и даже могут справиться с насморком. И, наконец, охотники. Это боевая команда, они вступают, если требуется активное вмешательство, – он резко умолк.

Ник с нетерпением ждал продолжения. Что же еще должны делать охотники?

– Я, пожалуй, продолжу, – язвительно заявил человек с черной бородкой, появившийся в зале позже остальных. – И скажу правду. Зачем что‑то скрывать, если скоро все и так станет ясно? К примеру то, что команды – у светлых, а у нас, у темных магов – отряды.

Он сделал шаг вперед.

– Тамир расскажет об отрядах черных магов, – Филипп отступил в сторону.

– В черной магии нет лжи, мы честно делаем то, что должны, – гордо заявил Тамир. – Охотники сражаются со стражами. Так всегда было и так всегда будет. Стражи – наш первый отряд. Они всеми силами пытаются нарушить покой, уничтожить все светлое. Стражи обязаны открывать ворота в Искривления, выманивать оттуда враждебных существ. Это стража тьмы. Им дозволено использовать любые приемы в борьбе с белыми магами.

Рот Ника сам собой раскрылся от изумления. Тамир гордился тем, что творили стражи.

– Разрушители устраивают аварии и катастрофы. Главное – нарушить покой, который так тщательно берегут хранители. Это не такая утонченная работа, как у стражей, но способные разрушители могут очень многое. И, наконец, наш третий отряд – хворы. Они тоже стараются на славу: устраивают эпидемии, наводняют мир новыми болезнями и сглазами. Одним словом, делают все возможное, чтобы напустить хворь, – Тамир премерзко улыбнулся. – Все уже заметили, что интересы у нас и у белых магов совершенно противоположные. Мы стараемся разрушать и заражать, а они – восстанавливать и лечить. Вот и приходится черным магам постоянно сражаться с белыми магами.

– Думаю, что этого достаточно, – вступил вперед Филипп. – Сначала будет обучение. Надо сказать про учебу.

– Обучение! Ха! – Тамир зло рассмеялся. – Неужели вы все думаете, что вас ждет обучение? Да вас всех обманули. Лучшая учеба для любого мага – это сражение. Не ждите пощады. Филипп, что же ты не сказал им правду? Ведь сражения начнутся сразу. Это обязательное условие.

В зале воцарилась напряженная тишина.

– Черные маги называют это сражением, – произнес Филипп.

Неожиданно стало душно. Обещания ухмылявшегося Тамира настораживали. Ник оглянулся и увидел, что многие тоже не были готовы к такому. На лицах ребят появилась растерянность и тревога. Девочка с косичками стала поспешно отступать от сцены.

– Кто не готов рисковать, пусть уйдет прямо сейчас, – заявил Тамир. – Черным магам слабаки не нужны. Двери открыты.

Ник вспомнил слова деда Гордея. Уйдешь – значит, признаешь себя непригодным. Вернешься к легкой жизни, но лишишься чего‑то более важного. Снова будешь никем.

– В учении тяжело, – продолжал насмехаться Тамир. – А в бою еще и поубивать могут. Вас ожидает именно бой.

В зале послышался шорох. Девочка, еще совсем недавно стоявшая рядом, продолжала пятиться, на ее губах появилась виноватая улыбка. Еще двое с разных концов зала стали пробираться через толпу. Встретившись у лестницы, они поспешили наверх.

– Слабаки! ИМХО! – крикнула девочка с красными волосами.

Поднимавшиеся по лестнице перешли на бег, перескакивая через ступеньки. Ни один из них не обернулся.

– Глафира, – укоризненно сказал Филипп.

– Я Лафи, – возмутилась девочка.

– Лафи, каждый сам выбирает свой путь, – сказал Филипп. – Если им дорого спокойствие, то пусть лучше уйдут. Тем, кто останется, я не могу обещать легкой жизни.

– А я могу обещать самый настоящий ужас, – ухмыльнулся Тамир и направился к лестнице. – Дальше справитесь без меня!