Тайна Проклятого озера

Райден заставил себя поднять голову.

– Ты прав, отец, мне следует быть осторожнее.

Однажды он восстанет. Пусть сейчас он слабее отца, но он найдет способ. Сможет дать отпор, чтобы больше никогда не чувствовать этой выводящей из себя беспомощности.

***

Гвен стояла на разрушенной стене Замка и смотрела на Про́клятое озеро. Броситься головой вниз и разбиться о каменистый берег – казалось привлекательной перспективой в сравнении с тем, что подготовила для нее любящая мать.

Ей не к кому было обратиться и не у кого просить защиты. Жаль, что отца больше нет с ними. Он единственный, кто мог хоть как‑то повлиять на Миранду Коллингвуд.

В век, когда такие понятия как «демократия», «феминизм», «толерантность» доносились из каждого утюга, о них снимали фильмы и писали книги, ее, как какую‑нибудь жертвенную овцу, собирались отдать на откуп Альвам в день Сопряжения.

Каково же было удивление Гвен, когда она только узнала, что той самой «девственницей» прилагающейся к «вину и дарам», предстояло стать именно ей.

Марина, возможно, сочла бы подобное интригующей перспективой, но мать, вот уже тридцать лет возглавляющая совет, никогда бы не позволила еще и Вейсмонтам себя обойти. Хватило Гатри‑Эвансов.

Гвен старалась быть умной, никогда не спорила и легко убедила мать в том, что осознала всю свою ответственность перед семьей. Иначе с Миранды бы сталось запереть Гвен где‑нибудь в подвале до самого дня Сопряжения.

Гвен рассерженно пнула какой‑то камень. Гордость душила ее, необходимость повиноваться беспрекословно заставляла отчаянно злиться. То, что воспринималось Советом, как величайшая честь, казалось ей оскорблением достоинства. И пусть, человек она лишь наполовину, даже половины это человеческого достоинства хватало на то, чтобы возмутиться отсутствию выбора. Они все решили за нее. Еще до ее рождения. Она бы с удовольствием передала такую сомнительную честь кому‑нибудь другому.

Родиться в эпоху Сопряжения, быть «невестой Альва», стать той самой рекордсменкой, что смогла переспать с божеством. И ради чего?! Чтобы ее ребенок стал полукровкой и возглавил Совет? Вознес Коллингвудов на вершину, с которой они неумолимо катились вниз?

Илай, будучи наследником, едва мог подчинить себе стихию. В нем не было и десятой части от легендарной мощи предков. Если Барлоу захотят отомстить за свое унижение, у них есть прекрасная возможность это сделать. Илай абсолютно беззащитен. Впрочем, Юлиан не выглядел, как оскорбленный наследник, желающий отмщения. Скорее, он был похож на человека, мечтающего оказаться как можно дальше от Магии, Совета, Круга, Килимскота и, возможно, Англии в целом.

Она вполне понимала, а частично даже разделяла такое отношение. В планы Гвен совершенно не входило хранить себя до дня Сопряжения, она собиралась коварно разрушить планы матери, но большая любовь так и не встретилась. Слишком гордая, Гвен не готова была признаться даже себе: все эти годы она наивно мечтала встретить свою «вторую половину», чтобы все произошло как‑то правильно и само по себе.

И вот теперь, когда осталось около двух месяцев, перед Гвен Кллингвуд стоял суровый выбор: отказаться от убеждений или от гордости.

Гвен глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки.

Стоит попробовать найти приемлемую кандидатуру, чтобы раз и навсегда вычеркнуть себя из списка «избранных». Она с удовольствием посмотрит на лицо матери, когда уже ничего нельзя будет изменить.

Но сказать проще, чем сделать. Ведь Райден прав, в отличие от Аттины, у которой уже был один неубедительный роман в колледже, Гвен видела парней только на картинках.

***

Юлиану Барлоу снился сон. Один и тот же. В среднем, раз в месяц.

Ледяная корка, припорошенная снегом, сквозь котрую скудно пробиваются лучи заходящего солнца. Он разбивает лед и выбирается на поверхность.

Обнаженную кожу обжигает морозный ветер, мокрая одежда мгновенно покрывается инеем. Он идет босиком по поверхности Озера, оставляя на белом снегу тонкую цепочку следов. Ему не до холода. Он торопится изо всех сил.

Семейная усадьба Барлоу совсем близко. На той стороне Озера, за мостом. Всего несколько миль. Он ускоряется, практически бежит сперва по берегу, потом по заснеженному лесу, увязая в сугробах и цепляясь за голые оледенелые ветви деревьев и кустов.

И вот наконец‑то усадьба. В окнах горит свет и свирепствует Магия. Сквозь распахнутые двери заметно, что внутри мечутся люди. Много людей.

Маленькая девочка выбегает на деревянный балкон в поисках спасения.

Ему хочется крикнуть: «Прыгай вниз! Я поймаю тебя! Только не оставайся там…»

Но девочка не видит его и не слышит. Она оборачивается к преследователям, вжимаясь спиной в деревянные перила.

Лед в мгновение ока сковывает крошечную фигурку. Рот ее распахнут в безмолвном крике, застывший взгляд полон ужаса.

Юлиан не видит убийцу, но он и так знает кто это.

Он срывается с места, бежит вперед, но крошечная ледяная статуя падает с балкона и разлетается на тысячу частей, вспарывая его одежду и царапая кожу осколками…

На этом моменте Юлиан Барлоу открывает глаза и долго лежит без движения, бездумно глядя в потолок.

Отчетливый, передающий все мысли и чувства кошмар, ночь за ночью кажется живее реальности.

Юлиан знает, весь день после тяжелого пробуждения он будет чувствовать себя уставшим и больным.

Ему не хочется вставать с постели, не хочется двигаться, но та же самая картина, что преследует его в кошмарах, заставляет отбросить одеяло в сторону, варить кофе, двигаться, дышать, проживать еще один бесконечный день с упрямством, которое когда‑то не позволило ему сойти с ума. Ведь происходящее с ним во сне, не было игрой воображения.

Это история краха его семьи.

***

Джил Гатри‑Эванс искренне восхищалась Мариной Вейсмонт. Несправедливо, что та умерла.

Аттина была лишь жалким подобием свой старшей сестры.

И платье Марины на приеме у Коллингвудов, Джил узнала, как только Аттина вошла.

Она носит вещи своей сестры, ездит на ее машине – совсем недавно Джил видела в городе приметный вишневый мини‑купер – заняла ее место в Круге. Аттина заполучила даже парня, о котором мечтала ее старшая сестра.

Джил, одна из немногих, знала, что Марина была без памяти влюблена в Райдена Девиса. Даже отказала из‑за этого Илаю. Впрочем, винить ее за это было сложно. Райдена Дэвиса любили все. Он был мечтой многих, а сам только и делал, что вился вокруг Аттины Вейсмонт.

И что только они в ней нашли? Что ее братец, что Райден.

Если так подумать, единственный, кто выигрывал от смерти Марины… ее младшая сестра.