Тень Империи

– У вас не было выбора, вы стали жертвой захватчика. А теперь… выбор есть. Почему бы не выбрать жизнь бок о бок с соперниками вместо погибели? Подумайте сами: Фориан волнуют только деньги и собственная безопасность, лорд Хаклин никогда не лезет во внешнюю политику без крайней нужды. Регор… Сколько войн начал Регор за историю Верувины? Если я правильно помню лекции в Геллерхоле, то ни одной. Зато выиграл все, в которые был затянут. Все, милорд. Это идеальные союзники! Да, может, в армии, которую они разбили, была сотня другая ваших новобранцев, но они ведь победили! Стало быть, и зла держать не должны.

Гилмор помотал головой в сомнениях:

– Логика примитивная. Но смысл в твоих словах есть. Только вот, пока гонцы съездят туда и обратно, на нас уже нападут.

Кай схватился за волосы от тревоги и вскрикнул:

– Проклятье! Как бы нам помогло, если бы кто‑то сказал, куда направился Стагахольт. Впрочем, есть и ещё пара причин, по которым он может напасть не на Тагервинд.

– Слушаю, – коротко кивнул Гилмор и скрестил руки на груди.

Кай осторожно поднялся, подошёл к карте на стене и обвёл пальцами хребты и разломы Стайна, которые окружали Тагервинд со всех сторон, кроме юга:

– Если они зайдут сюда, то окажутся в ловушке. Регорцы смогут зажать их и перебить в поле или на территории города. Думаю, Стагахольт сначала захочет пройти через Астендайн и дойти до Геллерхола, чтобы там вычистить остатки авторитета Ренамира и окончательно запугать его последователей. Разве можно представить больший удар по империи, чем захват её столицы? Это будет означать полное поражение для всех ренцев.

– Звучит весьма разумно, если бы идти не пришлось по дороге, которая в паре дней от Регора. Один своевременный доклад – и перехватят в пути, – указал Гилмор и тоже подошёл к карте.

Лорд осмотрел её и провёл пальцем от Тагервинда через маленький Кетнир на юго‑запад:

– И если они направятся туда, то как раз перехватят моих гонцов. Да, здесь они оказались бы в ловушке, но… в ловушке и мы. Эти горы погубят всех, кто решит застрять среди них.

Кай прошёлся по комнате, погружаясь в новую волну раздумий. Всем выжившим предстояло принять немало важных решений, и он мог оказаться тем, кто понесёт ответственность за их жизни. Гилмор вернулся на своё место за столом и спросил:

– А чем вообще будешь заниматься ты? Кайсгарт, так ведь тебя звали, кажется?

– Да, – кивнул Кай, представляя лицо Стагахольта. – Я… Мне нужно несколько дней, чтобы раздобыть коня, снаряжение и залечить рёбра. Затем я найду самых бесстрашных, самых умелых и жестоких воинов, какие только откликнутся, и… убью Стагахольта. Я буду следовать за ним тенью, пока эта тварь не сбежит на самую вершину Варасского пика, и там я отрежу от него по куску за каждого человека, убитого его войском.

– Одной ярости будет мало для исполнения такого плана, даже если ты достойнейший из воинов, – скептично подметил Гилмор.

– Поэтому я здесь, – кивнул Кай. – Мне нужна ваша помощь. Мотив мой глубоко личный, это правда, но вся Верувина выиграет от того, что я прикончу этого мерзавца. Ренамир помог мне стать человеком, но вместе с тем я стал и оружием. Доверьтесь мне, милорд, и до зимы предводитель ниррен не доживёт. Вам решать, ждать ли здесь или плести интриги с городами среднего Запада, а я прошу немного: коня, еды, походный плащ да пару клинков.

Гилмор задумался на мгновение, но тут же кивнул:

– Что же… Конь и горсть монет – для меня потеря небольшая, я готов их тебе предоставить, если это цена хотя бы малого шанса остановить безумие, в котором мы утопаем. Но куда ты направишься? Что будешь делать?

– В Фориан, – без сомнений ответил Кай. – Заодно могу наведаться к Хаклину, спросить, не хочет ли он объединиться с вами и Регором ещё раз. Они ведь с Эдергейром давние друзья, насколько я помню.

Гилмор усмехнулся и под впечатлением от всего услышанного внимательно посмотрел на него:

– А вы хорошо информированы, господин Кайсгарт. Слишком хорошо для простого стража.

– Я… не простой страж, – с небольшой улыбкой ответил Кай и посмотрел в окно, выходящее на город.

Правитель Тагервинда вновь задумался, вздохнул и сказал:

– Что же, Ренамир поверил мне и позволил сохранить власть над городом, который я проиграл в честном бою. И теперь, когда он стал жертвой этих мерзавцев… Я не хочу оказаться человеком без чести. Я помогу тебе, Кайсгарт, и буду молиться Тэору о твоём успехе.

Лорд Гилмор предоставил неожиданному гостю в своей цитадели небольшой мешочек серебра, новую одежду, коня, два меча и короткую кольчужную рубаху. По его просьбе лекари положили в седельные сумки Кая пару фляг с отварами и бинты, а перед уездом обработали его раны и напоили болеутоляющим снадобьем из местных трав.

На следующий день Кай вышел во двор цитадели, залез на своего нового вороного коня, погладил его по шее и приготовился отправляться. Лорд Гилмор и его стража вышли к конюшне, чтобы проводить путника, когда он уже хотел дёрнуть поводьями и двинуться вперёд. Кай увидел их и слегка поклонился из седла, стараясь не давить на рёбра:

– Благодарю вас, милорд, и даю слово воина, что оправдаю ваше доверие. Но вы всё же рискните отправить кого‑то в Регор – сейчас или через пару дней. Попытаться связаться с рыцарями лучше, чем просто ждать, да и… в отличие от коренных, они посыльных убивать не станут.

– Я подумаю над этим, – сдержанно ответил лорд. – Или, может, соображу ещё что‑то. А тебе желаю благоволения богов, Кайсгарт. Прощай!

– Прощайте, милорд! Если я преуспею, то, быть может, ещё загляну к вам.

Они кивнули друг другу, и Кай направил коня за пределы цитадели. Тагервиндцы провожали его любопытными взглядами, хотя понятия не имели, кто он и куда направляется. Даже сам Кай не был уверен в том, что его ждёт, но одно он знал точно: нужно спешить.

Всадник на вороном коне до самого заката нёсся по долине до леса Стайнарон, а там, заехав в чащу, свернул с дороги и остановился переночевать. Кай спрыгнул с седла, ослабил сбрую на теле коня и стал распаковывать мешок с едой, нарезая круги вокруг старой берёзы, – так он хотел размять ноги после долгой езды. Скакун заинтересованно смотрел на мешок и ждал, что оттуда появится. Интуиция не подвела его – Кай достал из мешка два яблока и протянул одно коню, приговаривая:

– Ешь‑ешь, приятель, нам с тобой предстоит ещё долгий путь. Если в дороге попадётся река, то напою тебя хорошенько, а пока… воду надо беречь, прости.