Терра неизведанная
Примеру её последовали ещё несколько человек.
Потом ещё несколько.
Потом ещё.
* * *
Когда посадочная шлюпка опустилась на серый бетон единственного на планете космодрома, в ней было всего десять туристов. Десять самых отчаянных. Припав к иллюминаторам, они с замиранием озирали окрестность. В центре бетонного поля – два низких купола, по периметру – мощные силовые установки. А дальше – природа.
Пилот разгерметизировал салон и опустил аппарель.
– Вот вы и на месте! – с преувеличенной бодростью известил он. – А возле купола вас егерь встретит…
Туристы переглянулись.
– А проводить вы нас разве не хотите?
В глазах пилота явственно обозначилась тоска.
– Так ведь тут же рядом совсем…
– Ну нет, так не пойдёт! – занервничав, сказал руководитель группы. – Раз уж взялись доставить – передайте из рук в руки.
Пилот с неохотой выбрался из кресла и сошёл по аппарели на серый бетон. До самого купола он шёл с напряжённой спиной и расслабился, только оказавшись в помещении.
– И где же ваш егерь?
– Подождём… – неопределённо отозвался пилот, озираясь.
– А кроме егеря, никто больше на планете постоянно не живёт?
– Да как вам… – замялся пилот. – Вообще‑то тут ещё группа биологов… работает…
Слово «работает» он произнёс с сильным сомнением.
– Так работает или нет? Вы что, сами не знаете? Или… с ними что‑нибудь случилось?..
– Здравствуйте, – послышался негромкий бесцветный голос – и все обернулись. Маленький невзрачный человек с серым осунувшимся лицом ощупывал туристов цепкими, глубоко посаженными глазами.
– Вы, вы и вы, – сказал он. – Отойдите вон туда в сторонку.
Трое мужчин, недоумённо переглядываясь, подчинились.
– Во время экскурсии, – бросил егерь, – будете находиться на базе. Из купола – ни шагу!
– Мать честная! – потрясённо выдохнул пилот. – Как же я сам не сообразил!..
– Да что случилось‑то? – вырвалось у черноволосой туристочки.
– Лысые они, – испуганно понизив голос, пояснил пилот.
Все оторопело уставились на отбракованных.
– Кто лысый? – возмутилась черноволосая. – Гоша бритый!
Егерь искоса взглянул на заступницу.
– А там никто спрашивать не будет, – проворчал он, – лысый ваш муж был или бритый…
– Но…
– Вы тоже останетесь на базе, – по‑прежнему не повышая голоса, сообщил он.
– Как?!
Вопрос остался без ответа. Невзрачный человечек ещё раз оглядел оставшихся.
– Значит, так, – сказал он. – Когда выйдем из‑под защитного поля – идти за мной след в след, дистанция – метр. Разговаривать негромко, а лучше совсем не разговаривать…
– Знаете… – покряхтев, заговорил руководитель группы. – Я, наверное, тоже останусь…
– А вы старший?
– Да.
– Без вас я группу не поведу. Не имею права.
– Да знаете… Я что‑то неважно себя чувствую…
– Ну, это как раз не страшно, – утешил егерь. – Оттуда, по‑моему, больные чаще здоровых возвращаются… Теперь главное. Расчески, ножи, калькуляторы, компьютеры, пудреницы, видеокамеры – всё на стол. Если ремень с пряжкой – тоже. Без пряжки – можете оставить при себе.
– По большому маршруту поведёшь? – полюбопытствовал пилот, пока туристы разгружали карманы.
– Там сейчас не пройти, – помолчав, негромко отозвался егерь. – Вчера пробовал – вернулся…
– А биологи? – понизив голос, спросил пилот – и все впились глазами в егеря.
Егерь нахмурился и промолчал.
– Разоружились? – повернулся он к туристам. – Всё выложили? Карманы проверять не надо? Тогда построились в цепочку – и за мной к выходу.
– Как? А скафандры?
– Какие скафандры?
Турист замялся.
– Ну, если жить надоело, можно и в скафандре… – не дождавшись ответа, пробормотал егерь. – Только без меня…
* * *
Из купола они вышли след в след. Пройдя несколько шагов, егерь резко остановился. Туристы замерли. Все, кроме одного. Этот уже успел на что‑то засмотреться.
– Возвращайтесь в купол, – приказал ему егерь.
– Почему?
– Там объяснят.
Оставшись вшестером, миновали генератор силовой защиты. Дальше бетон старел на глазах – лежал, раскрошенный, проеденный травами и мхами.
– Разулись, – приказал егерь, вылезая из растоптанных сандалий. – Обувь бросьте здесь. Обуетесь, когда вернёмся.
Тут он заметил, что туристы с ужасом смотрят куда‑то в сторону – и оглянулся. Там, в нескольких метрах от них, стояли рядком три пары обуви. Одна из пар – женская.
– Чёрт… – хмурясь, пробормотал он. – Убрать забыл… Ладно, пошли…
Бетон кончился, под босыми ногами была теперь тёплая травянистая планета – ласковая, вкрадчивая. Смертельная.
– Может быть, вернуться? – жалобно подал голос замыкающий.
– Поздно, – без выражения отозвался егерь.
– Почему поздно? Несколько шагов…
Егерь остановился. Остальные – тоже. Обернулся к замыкающему:
