Терра неизведанная
– Куда несколько шагов? Туда?
Все оглянулись на серое бетонное поле. Потом снова посмотрели на егеря.
– Шутник… – проворчал он, возобновляя движение.
– Я всё‑таки вернусь, – сказал замыкающий.
– Хорошо! – бросил егерь, снова останавливаясь. – Только дайте нам сначала отойти шагов на двадцать. Махну рукой – можете возвращаться. А вас… – Он повернулся к остальным. – Вас я прошу внимательно посмотреть, что потом будет. Посмотреть и запомнить.
Отойдя на двадцать шагов, они оглянулись и увидели, что замыкающий, утирая пот с бледного лба, следует за ними.
Шумели травы. В кустах кто‑то мурлыкал. Серое лицо егеря совсем обрезалось. Бесшумно ступая, он вёл группу по еле намеченной в траве тропинке.
– Смотрите, зверёк, – тихонько сказала туристка.
Действительно, на опушку выбежал зверёк, напоминающий кошку с беличьим хвостом. Егерь глянул на него искоса, но шага не замедлил. Видимо, опасности зверёк не представлял.
– Какая прелесть! – сказала туристка. – А что делать, если он выбежит на тропинку?
– Ничего, – отозвался егерь. – Прежде всего в панику не впадать. Особенно, если начнёт тереться об ноги. Стоять неподвижно. Полчаса будет тереться – полчаса стоять неподвижно… Стоп!
Впереди через тропинку переливалась отсвечивающая металлом струйка чего‑то живого.
– Придётся в обход… – тихо сообщил егерь. – Плохо…
– Муравьи? – шёпотом спросил руководитель группы.
– Если бы… – отозвался егерь – тоже шёпотом.
Они прошли вдоль ручья, где над подозрительно прозрачной водой качались похожие на щупальца лианы, и, обогнув пригорок, замерли.
Впереди, метрах в двадцати от них, лежал человек. Это был рыжий парень в розовой мятой рубашке и белых потрёпанных брюках. Босой. Лица его видно не было.
– Человек лежит… – проговорил кто‑то, не веря своим глазам.
Все обернулись к егерю. Егерь молча смотрел на лежащего. Лицо его выражало не то скорбь, не то полное равнодушие.
– Лежит… – отозвался он наконец. И было в этом его «лежит» нечто такое, от чего на туристов повеяло ужасом.
– И давно он…
– Второй год, – сказал егерь. – Вообще‑то меня просили никому его не показывать, но вы же сами видели, как всё вышло… Тропинку пересекло, а другого пути тут нет…
– Он… дышит? – ахнула туристка, вглядываясь.
– Дышит, – помолчав, согласился егерь. – В том‑то всё и дело что дышит… Сейчас через овраг пойдём… место скверное… Так что повнимательней там, пожалуйста. Что‑то предчувствие у меня сегодня нехорошее…
Туристы содрогнулись.
В овраге было красиво. Видимо, это и имел в виду егерь, назвав овраг скверным местом. Запах больших фиолетово‑розовых цветов кружил голову. Хотелось упасть в траву, раскинуть руки, закрыть глаза… И нехорошее предчувствие не обмануло. Замыкающий остановился, потом сделал несколько неверных шагов в сторону и, зажмурясь, потянулся носом к цветку.
Его счастье, что егерь оглянулся. Этот удивительный человек чувствовал опасность спиной.
– Не двигаться! – сипло приказал он – и замыкающий, опомнясь, застыл с вытаращенными глазами. Все оцепенели.
– Спокойно… – тихо, напряжённо заговорил егерь. – Главное – спокойно, земляк… Пока ещё ничего страшного… Попробуй вернуться на тропинку по своим следам… Ну‑ка, выпрямись потихоньку… Так… Давай‑давай… Левую ножку наза‑ад… Теперь правую… Да не спеши ты!..
Кое‑как замыкающий выбрался на тропинку – и егерь вытер ладонью мокрое лицо.
– В‑вы… – заикаясь, начал глава группы. – В‑вы п‑понимаете, что натворили!.. Чуть не натворили!..
– Не надо, – попросил егерь. – Ему вон и так худо. Не надо сейчас. Обошлось – и ладно…
Они вылезли из оврага и снова оказались на краю бетонного поля. В центре его круглились жилые купола, чуть поодаль посверкивала посадочная шлюпка с опущенной аппарелью.
* * *
– Вы представить не можете, как я вам благодарен! – сбивчиво заговорил замыкающий, когда они вновь вошли в помещение.
Егерь в бешенстве повернулся к нему.
– Сразу же, как вернётесь на орбиту, – процедил он, – дадите подписку больше эту планету не посещать!
– Господи! – вскричал виновный, прижимая руки к груди. – Да я и сам теперь ни за что… Да я… У меня в этом овраге даже зуб под коронкой заболел – от страха…
Пилот встал. Егерь впился глазами в лицо туриста.
– Зуб? Какой зуб?
– Золотой… – неуверенно ответил тот. – Зуб, говорю, под коронкой…
Несколько секунд егерь смотрел на него обезумевшими глазами. Потом круто повернулся и молча вышел из помещения.
– Что… правда, зуб? – спросил пилот.
Турист открыл рот и показал коронку.
– Ну, ребята… – только и смог вымолвить пилот. – Как же вы оттуда вернулись вообще?..
* * *
Егерь даже не вышел попрощаться. Но туристы и не думали обижаться на него. Поспешно заняли свои места в шлюпке – и над бетонным полем взвыли двигатели.
Егерь хмуро следил, как пропадает в небе вьющийся белый след. Потом вернулся в купол и, подойдя к экрану связи, сердито ткнул клавишу.
На экране возникла зелёная лесная полянка и огромный негр с яблоком в руке.
– Салют! – сказал негр и нацелился откусить от яблока.
– Сейчас я буду с тобой ссориться, Александр, – предупредил егерь.
Негр раздумал кусать яблоко.
– А что такое?
