Величие. Книга 2

– Извини, буквально на десять минут. Очень нужно отправить несколько документов, а то, боюсь, если я сейчас этого не сделаю, весь оставшийся день мне будет не до них.

Эльфийка искоса взглянула на наблюдающих за ней аристократов. Вот же – вылупились и даже не отвернутся. Они же и старше её, и манеры их ей неизвестны… Но выдавать свою растерянность хотелось ещё меньше. Ведь она не хуже их! Она эльфийка! Её народ самый просвещённый, самый могущественный… Подумаешь, аристократы какого‑то северного захолустья. Подбоченившись, Шиа демонстративно указала на циферблат.

– Десять минут? Я засекла. И только попробуй опоздать.

– Хорошо, ни минутой позже, – рассмеялся император, бережно взяв её за локти… и не ушёл. Остался стоять, не выпуская. Лицо его осветилось счастьем.

– Ну иди уже! – чувствуя, что на них все смотрят, смущённо поторопила Шиа.

– Иду, иду.

– Ну так иди, – уже не так уверенно потребовала эльфийка.

Под тёплым взглядом Аурелия она тоже начинала таять, к ней возвращалась прежняя сладостная безмятежность. Шиа вдруг стало весело – от пьянящего, безбрежного счастья, от того, что возлюбленный всё‑таки рядом. То, что находилось вокруг, потеряло значение. Лес, костёр, ночные звёзды встали перед ней, как наяву… Шиа порывисто шагнула вперёд, прижимаясь к Аурелию, с наслаждением ощущая ответные объятия. Прошлое соединилось с настоящим, преодолев разрыв.

– Я просто не могу от тебя оторваться, – озвучил он её мысли.

– Знаю. Я тоже. Но теперь иди. Всё, давай, давай уже, десять минут пошли! – Вынырнув из собственной неги, Шиа решительно схватила императора под локоть и, не слушая слабые возражения, вытолкала его за порог. Переборщила, на эмоциях с грохотом захлопнула дверь.

Помедлила в наступившем затишье, опасаясь представить, как это всё выглядело со стороны… Граф Круазе заливисто рассмеялся и с лёгким поклоном выступил вперёд.

– Ну что ж, вот мы и встретились без всякого маскарада. Вы ведь в первый раз за границей? Позвольте узнать, как прошло ваше путешествие?

– Очень хорошо. Только в дирижабле оказалось очень холодно, я не спала всю дорогу, – искренне ответила Шиа и тут же пожалела об этом: ей показалось, что аристократы снисходительно переглянулись.

– В Белой империи тоже скоро наступят суровые холода, – с тонкой улыбкой заметил граф Круазе. – Тогда вам придётся непросто. Впрочем, ваша сестра, по‑моему, вполне сумела у нас освоиться.

Он помолчал и, поскольку Шиа не нашлась, что ответить, продолжил, прежде чем повисла неловкая пауза.

– Должен вам признаться, Аурелий ужасно скрытен. Думаю, вы и сами это уже поняли, – хитро добавил он. – К большому сожалению, наш друг почти ничего о вас не рассказывал. Поэтому, если не сочтёте за грубость, не могли бы мы узнать о вашем образовании? Какие планы вы имели на будущее до того, как Аурелий бессовестно выманил вас сюда?

Шиа начала закипать. Разумеется, им известно, что родители Геасфель – а значит, и её – были ремесленниками. На что они надеялись, ведя этот допрос? Полагают, она обычная простушка из глубинки?

– Я победительница игр Летнего Разгара, – заносчиво выпалила она. – Закончила лучшую Военную академию столицы и собиралась поступать в экспедиционные войска.

Её ответ внезапно понравился графу Круазе, и он воскликнул с явным одобрением:

– О, так мы имеем дело со знаменитостью! Теперь мне ясно, почему посол Кариэлинь был с вами так любезен.

Очевидно, в этой группке аристократов главным был он. В министре чувствовалась энергетика – искра, фривольность, сумасбродство, – столь родственная и самой Шиа, и теперь он ей даже понравился. Хотелось чем‑то ответить на его лёгкое самолюбование, эльфийка ещё не знала чем – но, без сомнения, позже она придумает.

Почувствовав себя смелее, Шиа впервые оглянулась. Они находились в красивой гостиной, выполненной в глубоководных аквамариновых тонах, с мебелью в виде ракушек. Внимание эльфийки сразу привлёк внушительных размеров аквариум, протянувшийся вдоль одной из стен.

– Ах, так вот он! – Шиа приблизилась к подводному миру, по которому курсировали косяки ярких рыб. На дне она разглядела знакомые ракушки с родных берегов. – Как очаровательно.

– Не забудьте похвалить ещё раз при Аурелии, это его гордость, – отозвался граф Круазе.

– Да, вижу: клоуны, мандаринки… Похоже на мелководье, только не хватает света. Ну, знаете, когда колеблется волна и солнце играет пятнами? Хотя… можно немного пошутить. – Эльфийка улыбнулась, прикрывая глаза, чтобы сосредоточиться.

Баронесса Шертхесс хотела было что‑то воскликнуть, однако Пьерше схватил её за плечо. Князь Мелирт тоже нахмурился. Друзья императора замерли, настороженно следя за действиями эльфийки. Когда Шиа облегчённо выдохнула, ракушки в аквариуме испускали матовое сияние.

– Так гораздо лучше, не правда ли? – Довольно уперев руки в талию, она полюбовалась сделанным. И только обернувшись, заметила, что аристократы смотрят на неё со странным выражением лиц. – Что‑то не так?

– Нет‑нет, мы просто впечатлены. Не каждый день видишь эльфийскую магию, – туманно улыбнулся граф Круазе.

В этот момент баронесса Шертхесс разразилась непонятными шипящими ругательствами. Что‑то подсказывало Шиа: слова адресовались ей. Князь Мелирт коротко возразил, но баронесса зашипела ещё настойчивее, и тогда, не удержавшись, вступил граф Круазе, перебивая и отчаянно жестикулируя. Аристократка сопротивлялась, но мало‑помалу затихала, явно оставаясь при своём мнении. Шиа ждала, чувствуя, как в сердце закрадывается острый холод. Что‑то пошло не так, она явно допустила грубую ошибку. И одновременно было очень противно от того, что её изучают, как диковинку, ясно давая понять, что на самом деле она здесь на птичьих правах, потому что не принадлежит к их породе, и надо отчаянно, до сбитых костяшек кулаков что‑то доказывать. Такой несчастной Шиа не чувствовала себя уже давно – с тех пор, как поступила в академию и сразу же столкнулась с пренебрежением столичной молодёжи к провинциалке.

В тот момент, когда она была готова совсем уже пасть духом, князь Мелирт решительно цыкнул, всем видом показывая, что дальше затягивать спор совсем уж возмутительно.

– Прошу, примите мои глубочайшие извинения, это было очень некрасиво с нашей стороны, – хмуро обернулся он к эльфийке.

«Этот тихоня самый незначительный, – решила про себя Шиа. – А вот баронесса Шертхесс… Не похоже, чтобы у неё был роман с Аурелием. Чем я тогда её разозлила?»

– Ничего страшного. – Собрав всё своё мужество, эльфийка ослепительно улыбнулась и шагнула вперёд, протягивая непосредственно баронессе ладонь для рукопожатия. – Рада нашему знакомству и надеюсь на ваше снисхождение. Я ведь здесь ничего не знаю.

Помедлив, аристократка неохотно ответила.

– Надо же, надо же, – с любопытством протянул граф Круазе, и в его глазах сверкнул и погас хищный огонёк. – А вы, оказывается, не из робких!

Шиа вежливо улыбнулась.