Железный меч

– Я найду его, Меган. Если требуется, возвращайся в Маг Туиред, а я возьму Пака и Грима, и мы отправимся на поиски Киррана. Грим приведет нас в Тачстоун, а уж там посмотрим, что именно случилось и куда подевался наш сын. На этот раз тебе не обязательно идти с нами…

– Нет. – Протянув руку, она сжала мою ладонь. – Мне нужно знать, что произошло с Тачстоуном, почему он внезапно исчез. Если в его разрушении повинен очередной монстр, тебе понадобится моя помощь, чтобы уничтожить врага. Кроме того… – Она ненадолго замолчала, и по ее лицу тенью промелькнула боль. – Если что‑то стряслось с Кирраном, если одно из этих существ добралось до него, как прежде до Пака, я хочу знать. Хочу увидеть своими глазами. Мы оба должны поддержать сына. Возможно, этого будет достаточно, чтобы помочь ему стать прежним.

Внутри у меня все похолодело. Монстр, с которым мы сражались и которого убили, не был похож ни на что, когда‑либо виденное мной прежде: он являл собой физическое воплощение ненависти, ярости, страха и отчаяния. Он отравлял землю, по которой ступал, оскверняя все вокруг темными чарами и негативными эмоциями, и, что куда ужаснее, проявлял худшую сторону любого живого существа, к которому прикасался. Я видел это воочию на примере Пака, когда он превратился в фейри, снедаемого ревнивым гневом и ядовитой злобой, то есть в прежнего Плутишку Робина. Того, кто до сих пор таил на меня обиду за то, что я украл у него Меган, и не забыл обо всех моих попытках убить его.

Не то чтобы я винил его в этом.

К счастью, Паку удалось побороть тьму и вернуться к своей обычной, беззаботной и дерзкой сущности. Но я знал, о чем думает Меган, и разделял ее страх. Кирран уже доказал, что способен попрать и предать все, что любит. Неужели, отправившись в Междумирье, мы обнаружим, что наш сын опять превратился в бездушного врага?

Я наклонился к самому уху Меган. Почувствовав, что она крепче сжимает мою руку, пообещал чуть слышно:

– Мы найдем его. Найдем и вернем домой, чего бы нам это ни стоило.

Она кратко кивнула и, отступив на шаг, посмотрела на Глюка, который по‑прежнему стоял на коленях.

– Ты хорошо поработал, – обратилась она к своему первому полководцу. – Возвращайся в Маг Туиред. Береги наших подданных. А я отправляюсь на поиски принца Киррана. Вернусь, как только смогу.

– Конечно, Ваше Величество, – поддакнул Глюк, хотя я знал, что ему хотелось бы возразить. Первому полководцу не нравилось, когда оба правителя Маг Туиред покидали Железное Королевство на неопределенное время. Но, будучи знаком с Меган достаточно долго, он просто склонил голову и ответил: – Удачи и безопасного пути вам обоим. Я буду охранять город до вашего возвращения.

Повернувшись, Меган обвела взглядом остальных членов группы. Пак опирался о ствол дерева, скрестив руки на груди; его ярко‑рыжие волосы пламенели во мраке. Стоящая рядом с ним фигура в плаще с капюшоном молча наблюдала за происходящим и, казалось, сливалась с тенями. Меган понадобилось мгновение, чтобы ее рассмотреть.

– Никс, – обратилась она к ней, – ты – Забытая и принадлежишь ко двору Киррана. Похоже, Тачстоуна больше нет, а король исчез. Можешь ли ты раздвинуть Завесу и провести нас в Междумирье?

Сереброволосая фейри с кожей цвета сумерек и золотистыми глазами подняла голову, на ее лице отразилась решимость.

– Да, Ваше Величество, – ответила она. – Если Кирран в опасности, я должна немедленно найти его. Когда вы хотите отправиться в путь?

– Прямо сейчас. – Меган окинула Пака и Углееда внимательным взглядом. – Для всех нас настали смутные времена, – объявила она. – Фейриленд под угрозой. Что‑то грядет, но никто не знает, что это такое и когда случится – только то, что оно близко. Правители и лидеры дворов должны знать о новой угрозе. Углеед… – Она посмотрела на большого Железного фейри, который тут же приосанился. – Не сомневаюсь в твоем желании помочь нам найти Киррана, но мне нужно, чтобы ты вернулся на Обсидиановые равнины и рассказал Шипастому о произошедшем. Ему следует знать о происходящем. Если в будущем нам придется призвать Железное стадо, хочу, чтобы он был готов.

– Слушаюсь, Ваше Величество. – Крупный фейри, находящийся сейчас в человеческом обличье, склонил голову, и я увидел за ним тень его настоящей сущности: огромного боевого коня из черного железа и мерцающего пламени. – Железное стадо поможет справиться с любой угрозой. Мы будем поддерживать вас до тех пор, пока вы в этом нуждаетесь.

Меган благодарно кивнула и обратилась к стоящему рядом с ним рыжеволосому фейри:

– Пак?

– Перестань, принцесса. – Плутишка Робин сверкнул белозубой улыбкой. – Мой ответ тебе известен. Даже не нужно спрашивать.

– Думаю, я тоже отправлюсь с вами.

В поле зрения появился мохнатый серый кот, его необыкновенно пушистый хвост раскачивался из стороны в сторону. Он скучающе посмотрел на нас своими золотистыми глазами.

– Если Тачстоун исчез, я бы хотел увидеть это воочию, – сказал Грималкин. – Вам нужен кто‑то умный, тот, кто поможет во всем разобраться и растолковать очевидные вещи. А еще указать верное направление, если заблудитесь. В способностях Забытой я не сомневаюсь, но все же, если вдруг собьетесь с пути, вам понадобится проводник.

Железная Королева решительно кивнула.

– Выступаем немедленно, – сказала она. – Время утекает сквозь пальцы, и чем дольше мы ждем, тем труднее будет найти Киррана. Никс… – Она кивнула Забытой. – Как только будешь готова, веди нас в Междумирье.

Никс тут же выступила вперед. Закрыв глаза, она протянула руку и широко расставила пальцы, словно ища что‑то такое, что можно только почувствовать.

– Кирран показал мне, как попасть в Междумирье, – пробормотала она, сделав несколько шагов вперед. – Он сказал, что одни лишь Забытые не утратили память о том, как это делается, и что Госпожа передала ему этот дар, когда была жива. Нужно найти место, где Завеса тонка.

– Вроде портала? – спросил Пак, имея в виду магические тропы, которые вели в Небыль из мира смертных.

– Да, очень похоже, – пробормотала Никс, уверенно двигаясь вперед с поднятой рукой, а мы следовали за ней по пятам. – Завеса подобна туману, – пояснила она, – постоянно движется и меняется. Обнаруженные однажды истончения могут отсутствовать, если вернуться к ним спустя некоторое время. Но если искать достаточно долго, то… Вот!

Никс притормозила на мгновение и остановилась. Раз или два я видел, как то же самое проделывал Кирран. Она просто вдавила пальцы в ткань реальности и сдвинула ее в сторону, как портьеру. В том месте, где Завеса разошлась, появилась узкая прореха, за которой стояла непроглядная тьма. Вырвавшиеся из дыры нити тумана исчезли, превратившись в ничто.

Стоя на пороге прохода в пустоту, Никс покачала головой.

– По моим ощущениям, – пробормотала она, – Междумирье стало… другим. Злее, чем раньше. Это нехорошо. – Она открыла глаза и посмотрела на нас. Я прочел на ее лице беспокойство, быстро сменившееся мрачной решимостью. – Подавляйте свои эмоции, – предупредила она. – Смирите разум и чувства, поскольку Междумирье способно являть физическое воплощение сильных эмоций. Если не будете осторожны, можем столкнуться с вашими худшими страхами или самыми темными частями вашего гнева.