Звездная Кровь – 5. Вечность

И, конечно же, мне не терпелось опробовать в деле свой новоприобретенный арсенал умений. Упорные тренировки под руководством голоса – прекрасно, но помимо них требовалась и проверка новых навыков в условиях настоящей схватки. Некий кураж присутствовал – я чувствовал себя очень сильным, невероятно ловким и метким – и бурлящая энергия требовала выхода.

Ну что ж…

Из Домена – в Домен. Пузырь искаженного пространства вспух передо мной, на мгновение отобразив в своей глубине подземные своды и тусклый свет. Ничего хорошего они не предвещали, однако изменить решение было невозможно – я уже переместился в Храм Первого Шага.

Первое впечатление – мрачная заброшенность. Я оказался на краю огромного зала, очертания которого тонули в темноте. Рассеянные лучи неприятного зеленоватого спектра падали сверху, давая немного света, но благодаря «Темновидению» я в нем особо не нуждался. Уже понял, что нахожусь в месте, напоминающем огромный каменный мешок странной цилиндрической формы. Колодец, и я на его дне. Входов и выходов – нет, в стенах и полу – небольшие зарешеченные дыры, в геометрическом центре – массивное прямоугольное возвышение‑постамент, а вокруг него – квадратные колонны, не поддерживающие свод, а обрезанные на произвольной высоте и расположенные, на первый взгляд, абсолютно хаотично.

Пахло очень неприятно. Чем‑то кислотным и старой смертью – как в мертвятнике Азимандии. Я ощутил нехорошую щекотку под ложечкой, разглядев множество останков – фрагментов скелетов и отдельных костей, – обильно разбросанных по периметру зала. Все они имели странный зеленоватый оттенок и выглядели совсем неприглядно: разбитые, обожженные, разъеденные, раздробленные и даже погрызенные. Черт возьми… неужели это останки тех Восходящих, кто не прошел испытание?!

– Добро пожаловать, Восходящий!

Мужской голос, звучный и сильный. Он говорил на Языке Кел, который я теперь прекрасно понимал. В двух шагах появилась человеческая фигура – безоружный мужчина, на полголовы выше меня, в странной формы доспехах, безглазом, полностью скрывающем лицо шлеме и плаще с капюшоном сверху, напоминающим хэлио Народа Кел.

Я активировал Биолокацию и Истинный Взор, как только переместился сюда. И первая по‑прежнему не выдавала наличия жизненных форм поблизости, а второй подсвечивал тусклый голубой силуэт, совершенно непохожий на ауру Восходящего. Мужчина не был живым – всего лишь проекция, невероятно колоритная голограмма, подобная той, что я встретил в склепе Белого Дьявола. Очевидно, он не живой, не мыслит, а всего лишь озвучивает всем гостям Храма заложенный создателями скрипт. Но расслабляться не стоило: как я уже убедился, такие кел‑проекции могли оказаться смертоносными.

– Ты находишься в Храме Первого Шага. Это Первый из Трех Шагов, которые нужно пройти, чтобы получить Ключ в небесную цитадель и стать избранным учеником Истинных. Испытание Первого Шага может привести к твоей смерти, ибо таков путь Восхождения.

Призрак говорил, а я внимательно осматривал его. Кел? Или нет? Дизайн доспехов был незнаком – странное сочетание плавных форм и футуристической мощи, накидка‑хэлио напоминала те, что выдала нам Азимандия, а вот символ на выпуклом панцире и дублирующий его сигнификатор на левой боковине шлема я узнал. Трехлучевая звезда – точно такую же форму имел аграф, Звезда Искателя, который когда‑то распылил Белый Дьявол.

– Если ты готов, коснись моей руки, чтобы восстановить свою Звездную Кровь и начать испытание. Если слаб или боишься, покинь это место и возвращайся, когда будешь готов. Но знай, что после того, как ты коснешься меня, испытание уже нельзя будет остановить. Ты пройдешь его – или умрешь здесь, Восходящий.

Призрак‑голограмма протянул мне руку – ладонью вверх. Пятипалая человеческая длань в сегментарной боевой перчатке. Я на мгновение заколебался, еще раз бросив взгляд на странные колонны и останки вокруг них: все это совершенно не добавляло решимости. Смогу ли я пройти испытание? Стоит ли вообще игра свеч? Может, вернуться обратно, пока не поздно, зачем этот лишний риск?

Но это был шепот трусости.

Делая шаг в неизвестность, я быстро коснулся его руки. Призрак тут же раскрыл свою Скрижаль – золотую, пестрящую множеством глифов – и активировал на мне Руну Энергии. Вместе с голубой вспышкой тело пронзила приятная дрожь.

Не обманул.

539/539 Звездной Крови!

– Суть первого испытания проста, – сказал призрак. – Доберись до рунного знака в центре Храма, пока бассейн не наполнился ядом.

И исчез.

Из зарешеченных отверстий упругими фонтанами хлынула зеленоватая дымящаяся жидкость, по полу потекли бурлящие ручьи. Зал‑колодец был огромен, но не вызывало сомнения, что такими темпами он наполнится очень быстро! Выглядела жижа столь отвратно, что сразу стало ясно – это не водичка, а нечто вроде кислоты, падать в которую крайне не рекомендуется. А колонны внезапно пришли в движение – одни начали со скрежетом подниматься, другие, наоборот, опускаться!

Рунный знак в центре Храма – это, скорее всего, огромный постамент, вокруг которого и понатыканы эти колонны, представляющие собой некую ведущую туда лестницу. Вот только ее ступеньки расположены на разной высоте, разделены несколькими метрами и вдобавок произвольно меняют свой рисунок! Похоже, это будет сложнее, чем я сперва подумал, но ничего неосуществимого. Задача ясна – прыгая по ним, нужно добраться до постамента. Для обычного человека – крайне сложное задание, но для бронзового Восходящего, да еще обладающего специальными Рунами – вполне реальное. А для того, кто умеет летать, – вообще никаких сложностей…

Летать я не умел, но Воздушный Прыжок, Медленное Падение и продвинутые навыки Моторики тут как раз к месту!

Я рванул к ближайшей колонне, потому что чертова кислота уже шипела под ногами. Взобрался наверх, но под моей тяжестью она неожиданно начала быстро опускаться. Случайность или закономерность?! Длинным прыжком я перелетел на следующую, и первое же приземление едва не оказалось последним – с огромным трудом сохранил равновесие на краю полуметровой площадки. Вторая колонна тоже начала проваливаться вниз – значит, долго оставаться на них нельзя, нужно все время менять позицию и при этом выстроить оптимальный маршрут!

Я перепрыгнул на третью, а затем сразу же – на четвертую, уже более уверенно. К счастью, Акробатика, новые навыки баланса и две‑три секунды форы, предоставленные Медленным Падением, давали возможность точного приземления. Тем не менее – адреналин пошел по жилам, внизу бурлил водоворот кислоты, и каждое неверное движение могло оказаться последним!

Еще один прыжок. И еще. Каждый приближал меня к центральному постаменту. Кажется, я приноровился. Истинный Взор неожиданно засек в стороне, на очень высокой колонне, едва заметный голубой огонек. Там было что‑то, содержащее Звездную Кровь. Оно находилось в стороне от нужного мне направления… отвлечение внимания, а может… бонусный Предмет или Руна? «Держи свои глаза открытыми» – Белый Дьявол сказал не просто так. Это была подсказка!