А я тебя нет

– Что еще я знаю о тебе? – Его губы изломились в ухмылке, в глазах мелькнул озорной блеск. – Я общаюсь с твоей сестрой уже лет пять‑шесть. Как думаешь, часто она болтала о моей умной, успешной, красивой бывшей?

Нервы начали стягиваться в тугой ком в желудке. Элли с трудом удержала взгляд. Чертова Кристина!

– И твою подружку‑официантку это не раздражало?

– Смотря какую именно ты имеешь в виду. Но я давно не сплю с официантками.

– Еще бы. Наверняка вышел на новый уровень.

И снова не удержалась. Возраст, профессия, опыт – всё начало трещать по швам. Старая рана приоткрылась, и в нее брызнули кислотой.

Элли отвернулась к двери кухни и уставилась на неподвижную ручку. Как уместить в сознании тот факт, что Хитклифф Ферреро последние несколько лет был настолько близко? Это что‑то из параллельной вселенной, что‑то немыслимое и необъятное. Тугой ком в желудке начал разрастаться и подбираться к груди, дышать стало трудно. Если стошнит прямо здесь, это станет последней каплей.

Но вот ручка дернулась, дверь распахнулась. Элли тихо выпустила воздух из легких. Из кухни выпорхнула воодушевленная Кристина, вслед за ней четыре девушки с подносами. На каждом подносе по три тарелочки с одинаковыми кусками торта. Девушки мгновенно рассыпались по залу, оставив свои ноши на разных столах, и двинулись в обратную сторону. Одна затормозила у кассы, зашла за стойку и повернулась к Кристи.

– Что сделать вашим гостям? Чай? Кофе?

Элли встрепенулась. Только этого не хватало. Лишние минуты в этом зале ни к чему.

– Мне ничего не нужно, спасибо.

– Мне тоже. – За спиной почудилось движение.

– Тогда давайте начнем вон с того. – Кристина ткнула в сторону ближайшего к ней столика и двинулась к нему. – Кстати, Хит, – ее взгляд переместился Элли за плечо, – Майк тебя уже попросил?

Элли последовала за сестрой, но обернулась. Хитклифф приблизился к столику и кивнул.

– Да, вчера.

– И что ты ответил? – Сестра взяла ложку, отломила кусочек торта и отправила в рот.

– Шафер не может отказать жениху.

– Какой же ты классный!

Хитклифф хмыкнул, осторожно разделил свой кусочек на два. Ложка поплыла к губам… Элли моргнула и стремительно опустила взгляд. Здесь явно происходит что‑то помимо дегустации. Что‑то, о чем ей снова никто не сообщил.

– М‑м‑м! – Кристина закатила глаза. – Классный торт! Как тебе? – Она пытливо заглянула Хитклиффу в лицо.

И зачем было тащиться сюда после лекций? Все прекрасно справляются и так. Хитклифф отложил прибор и с видом эксперта скрестил руки на груди.

– Здесь орехи. – Темные выразительные брови сошлись к переносице.

Позер.

– Ну да, и что? – Кристи замерла со следующим куском торта на ложке.

– Это самый распространенный аллерген. Ты уверена, что ни у кого из гостей нет аллергии?

Торт упал назад в тарелку, глаза сестры комично расширились.

– Черт, Фейер! – с нарочитым пафосом воскликнула она. – Что бы мы без тебя делали! Правда, Эль?

Элли мысленно поморщилась. Он прав. Но как же неприятно это признавать! Она промолчала, быстро прожевала свой кусок и отерла губы салфеткой.

– А о чем Майк его попросил? – Она посмотрела на Кристину.

Могла бы и лично спросить. Вот он стоит, прямо здесь, карамель тает в глазах, желтые стены отражаются в них яркими бликами…

– Чтобы Хит организовал мальчишник у себя в ресторане. – Кристи пожала плечами и перешла к следующему столику. – И вот мы с Майком вчера перед сном подумали: а что, если объединить мальчишник и девичник? У тебя же два зала? – Она снова вопросительно посмотрела мимо Элли.

Кристина всегда была немного странной.

Ладно. Очень странной.

Но чтобы настолько…

– Вы с Майком подумали? – Элли вскинула брови. – Точно «с Майком»?

– Я не идиотка. – Сестра закатила глаза. – Сказала же: мы вместе решили.

– Тогда в чем смысл? – отозвался Хитклифф и двинулся в обход столика туда, где уже расположилась Кристина с очередной ложкой. – Это будет просто одна большая вечеринка и всё.

Та нервно отмахнулась.

– Нет же! Девочки отдельно, мальчики отдельно! – Она зачерпнула торт, отправила в рот и стала интенсивно жевать. – Мы пообеффали друф друфу, фто не фтанем мефать рафлекаться. – Она запнулась, дожевала кусок. – Но при желании можно будет объединиться для… чего‑нибудь… – Ложка отлетела в сторону, Кристина поморщилась и отодвинула тарелку. – Фу. Точно не этот. Можете даже не пробовать.

Кристина мгновенно потеряла интерес к торту и промчалась к очередному столику. Элли устало воздела взгляд к потолку.

– Это какое‑то извращение.

Только ее сестра могла придумать нечто подобное. Майка даже жаль: вряд ли он имел право высказаться против.

– То есть медсестры‑стриптизерши отменяются? – раздался тихий мужской смешок.

Элли круто развернулась на звук, Кристи тоже.

– Хит! – Ее глаза округлились.

Улыбка замерла в уголке красивых губ, Хитклифф двинулся к третьему столику.

– Шутка, Крис. Просто шутка. Но выходит, что на мне теперь две вечеринки?

– И тут мы подходим к главному. – Сестра щелкнула пальцами, развернулась к Элли и впервые за сегодняшний день открыто заглянула ей в лицо. – Твой график ведь пока еще не забит?

Каждая мышца в теле напряглась.

– Пока еще…

– Вот!

– Что «вот»?

В воздухе запахло крупной подставой. Очень крупной. Масштабной. Кристина же как ни в чем ни бывало отвернулась и отправила в рот кусок третьего торта. Элли заложила руки за спину и сделала шаг вперед.

– К свадьбе всё готово. Твоя помощь уже не понадобится, зато нужно заняться девичником. – Кристина мгновенно перевела взгляд на Хитклиффа. – А как тебе этот рецепт?

Потрясающе! Восхитительная способность делать вид, что ничего такого не происходит! Хитклифф тем временем выгнул брови, взял салфетку и отер красивые пальцы.