А я тебя нет

– Крем тяжеловат, – констатировал он. – Не каждому понравится.

– У нас нет цели угодить каждому.

– И отравить гостей тоже не наша цель. – Он посмотрел на нее исподлобья, во взгляде отразился упрек. – Для знакомой компании можно брать и орехи, и масло. Но для толпы лучше выбрать что‑то нейтральное: туалет заблюют по минимуму, и обойдется без анафилактического шока.

Кристина снова с притворным восхищением выпучила глаза.

– Точно! Все‑таки хорошо, что ты согласился помочь.

И она совершенно забыла о том, какую тему завела. Терпение Элли лопнуло.

– Кристина! – Элли хлопнула ладонью по столу.

– Что? – дернулась сестра.

– Ты больше ничего не хочешь сказать?

Она ошарашенно моргнула, во взгляде застыла полная пустота. Рыбка Дори.

– А, девичник, – наконец выдохнула она. – Да, конечно. Пожалуйста, Элли!

– Нет! Я ничего не понимаю в девичниках!

– Я накидаю тебе свои пожелания, а дальше нужно просто связаться со всякими людьми, украсить зал, подготовить конкурсы… – Кристина стрельнула взглядом в замершего на месте Хитклиффа. – Вы с Хитом могли бы объединиться и помогать друг другу. Команда «Фейер‑Мейер»!

Команда Фейер‑Мейер. Класс. Пальцы сжались в кулаки, перед глазами поплыл туман. Были времена, когда Элли хотелось задушить Кристину подушкой во сне. И надо же! Они вернулись! Элли глубоко втянула носом воздух.

– Так, может, сама всем и займешься?

– Я? – Сестра непонимающе уставилась на неё.

Брови выгнулись, губки разомкнулись. Пора бы уже начать соображать хоть немного. Мгновение она всматривалась в лицо Элли, но вот зорко прищурилась, покосилась на Хитклиффа и схватила со стола салфетку. Резко вытерев пальцы, смяла в кулаке, обошла стол и вцепилась Элли в локоть.

– На пару слов! – Она послала всем широкую улыбку и тут же потащила Элли к выходу.

Маленькая‑маленькая, а сильная. Может быть, поэтому ее так и не удалось задушить. Дверь под напором распахнулась, Кристина шагнула на тротуар и остановилась. Развернулась спиной к панорамным окнам, и теперь Элли стояла напротив. Хлопок оповестил, что зал кондитерской прочно отрезало от улицы.

Пальцы сестры так и не соскользнули с локтя.

– Эй, ну ты чего? – Она сдвинула бровки и заглянула в глаза.

Отличная стратегия: делать вид, что всё в порядке. Ну хотя бы догадалась не трепаться прямо в зале.

– Ты издеваешься, Кристи? – Элли выдернула локоть из захвата и сделала шаг назад. – По‑твоему, я недостаточно занята, и нужно загрузить меня побольше?

– Дело не в загрузке, не рассказывай. – Сестра отмахнулась и уперла кулаки в бока. – Это всё конфликт интересов, да?

Надо же, она даже знает такие слова! Элли выгнула брови. От жениха подхватила, однозначно.

– Вот поэтому я и не рассказывала тебе, – продолжила Кристина. – Но что мне‑то делать? Поссориться с Майком прямо перед свадьбой? Он ничего не захотел отменять! – Она развела руки в стороны и тут же бессильно уронила.

– Я не прошу тебя ссориться с Майком.

– А очень похоже на то. – Сестра закусила губу, хмуро посмотрела в конец улицы, сунула пальцы в карманы джинсов. Стала какой‑то непривычно серьезной. – Когда брат Пола попал в больницу, Хит был первым, о ком вспомнил Майк, понимаешь? Ты бы слышала, какую речь он мне задвинул! – Она скорчила гримасу, очевидно, призванную спародировать Майкла. – «Я и так все годы старался угождать твоей сестре, – Голос смешно понизился до якобы мужского. – Имею право на собственной свадьбе распоряжаться сам». – Гримаса слетела, обычно улыбчивое лицо вдруг сделалось усталым: между бровей наметилась морщинка. – А Хит тоже устал отказываться от всех встреч, где есть ты. Его тоже можно понять, это ведь и его жизнь тоже! – Сестра сокрушенно махнула рукой. – Боже, да вы расстались сто лет назад! Почти детьми!

Она замолчала и как‑то отрешенно уставилась на шумную улицу перед собой. Элли отвела взгляд в сторону. Что тут сказать? Майк, конечно, имеет право на всё: это его праздник. Так же, как и его гости. Все гости, без исключения. Но сама Элли пока еще может выбирать, что делать, а чего не делать. Девичник в ресторане Хита Ферреро? Вся подготовка, во время которой придется терпеть его перед глазами… Прошло много лет, он изменился, она изменилась и даже пережила бы свадьбу без потрясений. Но вечеринка…

Она невзначай покосилась в витринное стекло. Там, в зале, мужчина в черном облокотился на стол, небрежно скрестил ноги в голенях и уставился в экран мобильного. Волосы упали на лицо, губы поджались, брови нахмурились. Серьезный, сосредоточенный… такой знакомый…

– Майк хочет видеть друга рядом в такой важный момент. – Ворвался в размышления тихий голос Кристины и заставил отвернуться от стекла. – А я хочу видеть рядом тебя. Ты же моя сестра, эй! – Ладонь сестры снова легла на локоть Элли и сильно сжала. – Помнишь, как мы надрались на твоем получении докторской? Только ты могла догадаться постелить мне одеяло и уложить спать прямо в туалете на полу. Потому что только ты знала, что я буду блевать дальше чем вижу! – На ее губах мелькнула робкая улыбка. – Кто знает меня лучше тебя? Наверное, только Майк, – сестра поморщилась. – Но ему точно нельзя браться за девичник, иначе не видать нам стриптизера в стрингах.

Она заговорщически подмигнула. Но улыбка быстро погасла. В глазах осталась только огромная надежда. Боже… Как ей отказать? И есть ли реальный повод отказывать? Хитклифф – давно пережитая история, которая по факту не стоит и пенса. Элли скрестила руки на груди и посмотрела под ноги. Ей необходимо время, чтобы всё обдумать. И делать это нужно не здесь.

– Я подумаю. – Она поправила на плече сумку и попятилась к краю тротуара. – А сейчас мне пора. С тортами вы неплохо справляетесь вдвоем.

Кристина вскинула руки и тут же обреченно их уронила.

– Э‑э‑эль…

– Я же сказала, что подумаю. – Элли кивнула в сторону витрины. – Иди. Тебя ждут торты.

Она отвернулась к проезжей части, остановилась у края и стала высматривать такси. Несколько мгновений ничего не происходило, но вот за спиной хлопнула дверь. Из легких вырвался тяжелый выдох. За ворот куртки пробрался слабый ветер и остудил шею. Захотелось обнять себя за плечи, но Элли удержалась от этого жеста. Были времена, когда Кристину хотелось задушить подушкой: она вредная, настырная и умеет заставлять людей делать так, как ей нужно. Но доброе в ней все‑таки перевешивает. И хороших воспоминаний намного больше, чем плохих. Просмотр ужастиков по ночам, когда приходилось прятаться под одеялом от родителей. Выпускной Кристины, на котором та нашла для Элли красивого рослого брата подружки, и он даже пригласил ее на свидание. Защита диссертации, после которой Кристи с горящими глазами рассказывала всем прохожим, какая умная у нее сестра…

Далеко на горизонте замаячила синяя точка. Она стала медленно приближаться в потоке машин, увеличилась, обрела форму такси. Вовремя. Можно пойти навстречу, подальше от этого места, и избежать еще какого‑нибудь разговора.