А я тебя нет

– …но вот хронология «Грозового перевала» оказалась слишком длинной, и я не успела, хотя писала очень быстро…

Элли вскинула брови и заглянула в глаза девчонки. Пора заканчивать.

– Так у вас все‑таки есть какие‑то вопросы?

Девчонка сбилась с речи. Непонимающе моргнула, тоже осмотрела аудиторию. Уже опустевшую аудиторию. Кажется, до мисс Джастис начало доходить. Она снова смахнула с лица облако волос и попыталась улыбнуться.

– Я только хотела попросить сбросить мне файл презентации. – Улыбка вышла нервной. – На флэшку или электронку, если будет удобно.

Файл. Всего лишь файл. Мало кто о таком просит, обычно просто снимают слайды на мобильники, если презентация действительно важная, а не вводная, как сегодня. Элли раскрыла блокнот и достала из пружин карандаш. А все‑таки интересно, сохранит ли Кейт свой энтузиазм хотя бы до середины курса.

– Напишите имейл. – Элли протянула карандаш. – Сброшу, когда смогу.

Девчонка энергично кивнула и принялась прямо на весу выцарапывать в блокноте округлые буквы.

Смешная она. Сама Элли была такой же. Возможно, одевалась получше, и ее светлые волосы всегда лежали на плечах прямыми палками, а не лезли в глаза, но в остальном… Такая же зацикленная на учебе тихоня. Все время что‑то учила, пропадала в библиотеках, не ходила на вечеринки. Зато не хватало времени на самоанализ и самобичевание. Только к концу второго курса познакомилась с Айдой, бойкой американкой, и начала вылезать из скорлупы комплексов.

– Всё! – Кейт сунула карандаш в сгиб блокнота и отступила в сторону. – Буду очень рада, мисс Мейер!

Элли изломила губы в улыбке.

– Ваше рвение к учебе радует. До встречи. Если хотите обсуждать с кем‑то прозу и поэзию, рекомендую вступить в литературный клуб, там бывает интересно.

И, не дожидаясь нового потока слов, захлопнула блокнот и двинулась к выходу. Стремительно понеслась по коридору, на ходу засовывая в сумку блокнот. Бежать, срочно бежать, пока поблизости не нарисовалась еще одна Кейт. Хотелось уже наконец выбраться из сковывающего костюма; от долгого стояния за кафедрой ноги начало ломить. Читать лекции сидя – вариант на троечку. Не каждый профессор может позволить себе такое, что уж говорить о младшем лекторе?

Элли на ходу перебросила русые волосы на одно плечо, одернула полы жакета. Дом на соседней улице, осталось недолго, нужно только немного потерпеть. И дурацкие туфли полетят в мусорку. При покупке стоило больше внимания обратить на подъем, но они показались такими хорошенькими…

Разговоры и смех студентов заглушили звонок мобильника. Но вибрация пробила задний карман брюк и заставила дернуться. Элли, не останавливаясь, вытащила смартфон, мазнула пальцем по экрану и прищурилась, пытаясь вчитаться во всплывающее окно.

 

Айда: «Если ты задержишься еще хоть на минуту, переодеваться будешь в машине».

 

О‑о‑о ч‑черт! Черт‑черт‑черт!

Элли на несколько секунд непонимающе уставилась в экран. Но в следующее мгновение затолкала телефон обратно в карман и припустила бежать. Ее будто обдало льдом, а один кубик закатился за воротник белой рубашки и заскользил по позвоночнику.

Айда и вечеринка. Разве сегодня? Идиотский вопрос, конечно сегодня! Четверг, семь вечера, ресторан в Редклиффе. Когда это только затевалось, Элли наивно думала, что всё успеет. Идиотка! Надо было поставить напоминание! Она влетела в стеклянный коридор между корпусами, пересекла его за пару секунд, лавируя между студентами, выбежала в следующее здание. Еще спустя несколько мгновений оказалась на крыльце.

Затормозила.

Дыхание сбилось от бега, взгляд очень быстро нашел высокую стройную девушку: она вальяжно привалилась плечом к каменному столбу с указателем «Кафедра гуманитарных наук» и скрестила руки на груди. Ее несложно найти, если студенты расступаются перед ней, как косяки рыб вокруг акулы. Затянутая в белое платье‑футляр, на четырехдюймовых шпильках, короткостриженая брюнетка. Диснеевская Белоснежка. Не хватает красного банта на голове. Несколько мальчишек, пройдя мимо, обернулись и оценили вид сзади, но она даже не поморщилась. Привыкла.

– Наконец‑то. – Усталый вздох долетел даже с расстояния в десяток футов.

Элли шумно втянула носом воздух, выдохнула и побежала вниз по ступенькам крыльца.

– Я забыла.

– Я и вижу. – Айда отстранилась от столба и сделала шаг за территорию.

Элли обогнула две группы студентов, добежала, остановилась возле столба. В боку начало покалывать. Ну здорово…

– Год только начался, голова забита. – Она прижала ладонь к ребрам. – Еще и студентка задержала.

– Умная?

Элли поморщилась, не удержалась.

– Как я лет десять назад.

Губы Айды изломились в хищной ухмылке.

– Яс‑с‑сно. – Подруга круто развернулась и, больше ни на кого не глядя, двинулась вперед по тротуару. – Погнали, доктор Мейер. Опаздываем.

Хоть кто‑то ценит докторскую степень. Пусть даже это американка‑дизайнер, которая имеет к литературе очень отдаленное отношение. Элли устало вдохнула, отвела руку от ребер и полетела следом. Бегло осмотрела пустующую дорогу. Территория университета и так не бывала забита транспортом под завязку, но сейчас на улице стоял только серый седан заведующей кафедры. Никаких признаков красной «божьей коровки» Айды.

– Где машина? – Элли догнала подругу и приноровилась к ее уверенному шагу.

Та махнула рукой в сторону Тиндалс‑Парк Роуд.

– Бросила за территорией. Платье там же.

Она же не имеет в виду то, о чем написала?

– Мне нужно заехать домой, – бросила Элли.

Если это вдруг так неочевидно…

– Тебе нужно засунуть себя в тачку и надеть мое платье.

Вот же черт!

– Айда!

– Что?

Они в ногу завернули за угол, и «божья коровка» предстала перед глазами. Подруга надавила на кнопку брелока, машинка моргнула. Элли остановилась посреди тротуара, ломота в стопах неприятно напомнила о себе.

– У меня был тяжелый день, мне нужно как минимум переобуться…

Боже, неужели это необходимо объяснять? Но Айда только решительно обошла машину, открыла водительскую дверь и поставила ногу в салон.

– Из нас двоих не я выбрала четверг. – Она мотнула головой, указывая на соседнюю дверцу. – Прыгай давай.