А я тебя нет

Блуждания по улицам закончились прямо в переулке за рестораном азиатской кухни. Айда лихо заняла единственное свободное место на парковке перед средней школой, вышла, просочилась в узкий проем между машинами и остановилась, выжидая. Элли осторожно открыла дверь. Чуть не задела соседний автомобиль. Кое‑как выбралась наружу и протиснулась к капоту, все‑таки проехав локтем по машине. На жакете остался след. Класс! Почему они не вызвали «Убер»? И почему эта мысль пришла только сейчас?

Айда круто развернулась и зашагала к выходу с парковки, Элли последовала за ней. До ресторана пара сотен футов. До начала вечеринки – несколько минут. Элли покрутила головой, осматривая переулок: взгляд зацепился за объявление на столбе перед парковкой.

Вот же черт!

– Это частная парковка!– Она подлетела к ушедшей вперед подруге и вцепилась в ее локоть.

Айда равнодушно отмахнулась.

– Уже вечер, нас никто не прогонит.

– Айда…

– Успокойся, доктор. Мы всего на полтора часа.

Вечно у нее всё легко. Наверное, поэтому подруга бросила университет, не доучившись полгода, и прошла несколько дизайнерских курсов, в то время как Элли закончила бакалавриат, поступила в аспирантуру, стала доктором, получила должность лектора и всё это в пределах одного университета. Боже, даже в мыслях звучит скучно. И она хочет сегодня кого‑то найти? Да что ей вообще рассказывать о себе? «Привет, я Элли Мейер, и я одиннадцать лет не вылезаю с гуманитарной кафедры Бристольского»?

Надо валить отсюда, пока не поздно.

По переулку прошелестел сквозняк, забрался под платье и остудил кожу. Элли нервно одернула красный подол, но он, конечно, не опустился ниже середины бедра. И поэтому тоже надо сваливать.

– На мне даже чулок нет. – Она заглянула в сумку и отыскала мобильник.

«Убер». Нужен «Убер».

Айда затормозила, развернулась и пробежала по фигуре подруги цепким взглядом.

– Ты такая куколка, тебе не надо прятать ноги.

Это что‑то новенькое.

– Фу, – Элли поморщилась. – Где ты подцепила эту фигню?

– «Куколку»? – Подруга схватила ее за руку и потащила дальше. – Это всё моя новая клиентка: с понедельника начну дизайнерить ей дом в Сэнт‑Эндрюсе. – Переулок неожиданно закончился, и Айда свернула влево, прямо к стеклянному фасаду с вывеской «Чилли» над дверью. – Смотри, даже не опоздали! Кто молодец? Я молодец. Заходим.

Она толкнула стеклянную дверь и решительно вошла в зал, затаскивая Элли за собой. План побега провалился. Придется выгребать.

В глаза ударил яркий свет сотен лампочек, прямо напротив входа обнаружилась барная стойка, разделившая ресторан на два зала. В том, что слева, ужинали только три пары, рассаженные на удалении друг от друга, зато в правом зале кипела жизнь. Айда застучала каблуками по паркету, направляясь в правую сторону.

Можно не спрашивать, где проходит вечеринка: она сама заявила о себе. В проходе застыла девушка с розовой коробкой в руках. Беспокойный взгляд блуждал по заполненному людьми залу. Она явно пыталась прикинуть, что будет делать со свободными мужчинами без двоих необязательных идиоток…

– Приве‑е‑ет! – Айда на ходу растянула губы в улыбке. Девушка круто развернулась, в коробке что‑то перекатилось. – Нас потеряли?

– Элли и Айда?

– Точно!

На симпатичном лице мгновенно отразилось облегчение. Ну еще бы. Теперь не придется подчищать плохие отзывы.

– Очень рада, что нашли время! Проходите быстрее, уже начинаем. – Девушка сунула руку в коробку и вытянула два листа бумаги, ручки и два бейджика. – Возьмите. Мужчины уже расселись по местам, сейчас я распределю всех по парам.

И, махнув длинным хвостом, быстро убежала в другой конец зала.

Элли покрутила в пальцах бейдж. Ее имя, выведенное розовым маркером, сверкнуло парой блесток. И что значит «мужчины уже расселись»? Она машинально приколола бейдж, вскинула взгляд и осмотрела зал. Действительно, мужчины уже сидели за столами, выставленными овалом. Разные мужчины. Светлоголовые, темные, один азиат, один явно лет на двадцать старше всех собравшихся… Из‑за расположения столиков четыре парня сидели спиной к выходу, двое – боком, а оставшиеся четыре с явным интересом рассматривали Айду, которая, ни на кого не глядя, изучала «лист симпатий», выданный вместе с бейджем.

Женщины в это время курсировали по паркетному полу, потягивая напитки.

Это ненормально. Элли развернула свой «лист симпатий» и невзначай приблизилась к Айде.

– Обычно женщин должны усаживать, а мужчины переходят от стола к столу. – Она покосилась на подругу. – Что за фигня?

Только сейчас Айда взмахнула ресницами и бегло осмотрела зал. Аккуратные бровки при этом выгнулись.

– А ты откуда знаешь? – В ее глазах мелькнула насмешка.

Ей смешно?

– Гуглила вместе со статистикой. – Элли незаметно ткнула подругу локтем в бок. – Мужчины должны демонстрировать себя, а мы сидеть и пить. А не наоборот. Мы будем как лошади на ярмарке.

К такому она точно не готова. Почему никто не предупредил, что придется каждые пять‑семь минут неловко выбираться из‑за стола? Скрипеть стулом, одергивать платье, которое обязательно будет задираться… И всё это под пристальным взглядом незнакомого самца?

– Видимо, у этих организаторов свой подход к делу, – хмыкнула Айда и снова уставилась в лист.

Вот кого ничего не беспокоит. Айда в этом белом платье‑футляре выглядит аристократкой. Америку в ней выдает только акцент, да и на тот клюют абсолютно все, потому что Айде он идет, смешивается с ней, журчит в крови. Где взять столько же уверенности в себе? Элли в очередной раз попыталась поправить красный подол, и один мужской взгляд плотно прилип к ее руке. Точно, лошадь на ярмарке. Скаковая кобыла.

Фу, боже…

Если бы она была хотя бы строгой брюнеткой, а не светловолосой «куколкой»…

По залу пронесся мелодичный звон.

Элли вздрогнула, обернулась на звук. Гул голосов стих, и все головы повернулись в ту же сторону. Девушка‑с‑коробкой теперь уже отложила коробку и стояла возле отдельного от всех столика. В одной ее руке повис оркестровый «треугольник», в другой – палочка от него. Оригинально. Айда рядом хмыкнула себе под нос.

– Еще бы контрабас принесла, – бросила она и скрестила руки на груди.

– Всем здравствуйте еще раз! – Девушка широко улыбнулась и бегло осмотрела собравшихся. – Меня зовут Ава, и я рада, что вы все сегодня здесь.