А я тебя нет

– Пообещал себе, что это последний раз. Может быть, сегодня наконец повезет. – Брайан снова пожал плечами. – Как вам мероприятие?

Не будет никаких разговоров о жизни, работе, родителях? Элли недоверчиво хмыкнула.

– Долго, скучно, местами неприятно.

– Надеюсь, меня это не касается? – Он комично выгнул брови.

Она хохотнула. Не удержалась. С этим человеком стало неожиданно легко говорить.

– Вы как раз спасаете этот вечер.

– После меня у вас еще один экземпляр. – Брайан мотнул головой в сторону столика номер один. Элли повернулась туда же.

– У вас тоже, – выронила она. – И поверьте, она супер.

Взгляд замер на белом пиджаке и шее в вороте черной водолазки.

Все‑таки Ава – неправильный организатор. Ну кто так делает? Она будто специально задала вечеру интригу и усадила того парня спиной ко всем. Можно поспорить, что она к каждой учатнице в зале успела подойти и прорекламировать ресторатора. Сейчас женщина за его столиком улыбается так широко, что с близкого расстояния от ее улыбки можно ослепнуть. Сам же ресторатор снова повернулся так, что Элли остался только затылок.

Айда просила не тратить все силы, и вроде бы лектору университета не привыкать к скоплению народа, но эта компания оказалась особенной. Нужно выдержать еще одну встречу, только одну. Семь минут, и можно будет отлепить от кожи скользкую подкладку пиджака…

– Смотрю, вы заинтересовались, – ворвался в мысли тихий смешок.

Черт. Опять. Элли резко отвернулась. И тут же наткнулась на понимающий взгляд. Второй раз за вечер ее ловят на том, что она зависла на чужом темноволосом затылке. Она откашлялась и снова поправила волосы.

– Не сказала бы, – уголки губ дрогнули. – Прикидываю, чего можно еще ожидать. Один из парней до вас ни разу не заглянул мне в лицо и в открытую назвал слишком красивой для моей профессии…

«Дзынь!» – звон треугольника оборвал фразу.

Элли не договорила. Хотя вроде бы и сказать‑то больше нечего.

– Фу! – Брайан сморщился и хохотнул. – Вы должны сказать, кто это.

Все стулья в очередной раз шумно поехали ножками по столу, муравейник ожил. Элли последовала примеру остальных: быстро встала, одернула платье и стащила свой лист со стола. Мгновенно отделила от него ручку.

– Никаких тайн, столик номер два, – бросила она, на ходу подхватила сумку и поставила плюс в строчке «С9. Брайан».

За спиной раздался приглушенный смех.

– Мудила, – тихо протянул Брайан.

Милый парень. Если и можно с кем‑то встретиться повторно, то только с ним. Возможно, он даже согласился бы составить ей компанию на свадьбе. Хотя бы просто ради того, чтобы бесплатно поесть и посмеяться над платьем матери жениха, похожим на многослойный торт. Шафер Пол окажется в пролете, компания на вечер подберется отличная, а будет ли продолжение у отношений, покажет время… На душе как‑то потеплело. Рассматривая пометку в «листе симпатий», Элли мимолетно улыбнулась и сделала шаг в сторону последнего на сегодня столика. И еще один шаг. Не глядя по сторонам, отодвинула стул, повесила сумку на спинку, прикрепила ручку к листу. Положила его на стол и осторожно опустилась на бархатное сиденье.

Платье, долбаное платье. Оно при каждом движении скользит вверх, как у стриптизерши. Элли в очередной раз поправила шелк на бедрах, придвинулась ближе к столу, только сейчас подняв взгляд, и… Тело оцепенело. Сердце сделало кувырок, подпрыгнуло к горлу и замерло мертвой птицей.

На нее пристально смотрели глаза цвета карамели.

Воздух застрял в легких.

Мужчина за столом смахнул с глаз слегка отросшие волосы, скользнул по фигуре прищуренным взглядом и вернулся к лицу. Темные выразительные брови немного выгнулись, он прикусил чувственные губы, пытаясь скрыть ухмылку, и почесал кончик прямого носа… Часы блеснули на запястье. Этот блик заставил Элли впервые за все это время моргнуть.

Картинка в глазах стала тускнеть, отдаляться, падать на дно колодца, оставив только одно яркое пятно – прямо напротив. Такое знакомое пятно! Элли метнула взгляд к бейджу на белом пиджаке. Звуки вокруг померкли. Последние одиннадцать лет жизни разом ухнули в бездонную пропасть.

«Хит».

Хитклифф.

Хитклифф Ферреро.

В ушах, как пушечный выстрел, разнесся звук треугольника.

 

Глава 2

 

Ее лицо побледнело до цвета побелки на потолке. Голубые глаза расширились, губы‑бантики разомкнулись.

– Хит Ферреро… – пронесся над столом ошарашенный полушепот.

Семь минут начали свой отсчет. И первые слова уже отличались от всех, звучащих за соседними столиками. Хит сцепил пальцы в замок и лег на них подбородком.

– Фейер.

Получше фразу мозг не подбросил.

Брови Элли взметнулись на лоб.

– Сменил фамилию?

– Да, когда открывал первый ресторан. Новая жизнь, всё с чистого листа.

Элли не ответила. Сцепила руки на груди и откинулась на спинку стула. Ее обалдевший взгляд замер на его лице. В маленьком мирке над первым столиком повисла пауза. Тягучая пауза. Хит бездумно провел пальцем по губам, скользнул взглядом по красному платью, виднеющемуся в распахнутом жакете, и вернулся к большим‑большим глазам. Они красивее, чем он помнил.

– Ты не изменилась. – Банальщина. – То есть повзрослела, конечно, но в целом…

Вообще‑то он и так знал, какая она. Листал ее страничку в соцсети. Но одно дело – фотографии, и совсем другое – видеть ее прямо перед собой. Сработал эффект машины времени: ресторан потускнел, на его месте стали появляться поля, кустарники, пыльная дорога и ржавый отцовский пикап. И эти огромные ошарашенные глаза на пол‑лица…

– А ты не выглядишь удивленным. – Элли прищурилась и склонила голову набок.

Хит издал тихий смешок. Она всегда была умной. Умной, начитанной, с произношением дикторов «БиБиСи». Слишком прекрасной для сына итальянских иммигрантов.

– Я услышал тебя еще полтора часа назад. – Он тоже откинулся на бархатную спинку стула, руки оставил лежать на столе. – Решил, что это галлюцинации.