Безмолвное падение

Аплодисменты оказались вялыми и чересчур натянутыми. Студентов с горящими от восторга глазами можно было пересчитать по пальцам. Я постаралась похлопать живее и воодушевлённо улыбнулась. Мне искренне хотелось, чтобы этот новый, неизведанный этап жизни с излишком перекрыл все события, произошедшие до него. Новая маленькая жизнь, которая начиналась уже сегодня.

Появление на сцене эффектной рыжеволосой девушки в светло‑зелёном костюме не вызвало предполагаемого интереса. Синеватые отблески мобильных экранов волнообразно переливались по всему залу, очередная лекция про возможности и единство оказалась невостребованной. Но как только девушка начала петь и чистый звонкий голос стал разливаться по залу, словно тягучий мёд, обволакивая каждого и дурманя своей сладостью, заинтересованных взглядов, обращённых к сцене, стало больше. Она была прекрасна – чистое олицетворение этого одухотворённого, пышущего жизнью места.

Старый потрепанный блокнот оказался в сумке как нельзя кстати – уже через пару мгновений тонкая черная ручка старательно скользила по бумаге, складывая ровные линии в образ певицы.

– Это выглядит просто улётно, – Луиза неожиданно перегнулась через моё плечо и покачала головой.

Я вздрогнула, после чего скромно кивнула.

– Спасибо, – и даже когда девушка сошла со сцены и заняла место в первом ряду напротив, тонкие черные линии её волос и ключиц всё ещё продолжили появляться в блокноте.

Когда ректор приступил к обсуждению насущных вопросов, я через силу перелистнула страницу, на новом развороте спешно стали появляться ровные ряды идеально выведенных букв. После окончания собрания я решила переждать поток спешащих юношей и девушек и осталась сидеть на своём месте, Луиза, немного поколебавшись, тоже не спешила уходить.

– Тут так много людей, – я покачала головой, продолжая с интересом следить за тем, как один за другим студенты выскальзывают из помещения, заставляя его опустеть.

– Самый большой университет в городе, – Луиза лишь безразлично пожала плечами. – Легко было поступить?

Её вопрос застал меня врасплох – мозг упорно отказывался понимать, что это значит.

– Меня вот взяли только из‑за того, что глава факультета психологии – мамин двоюродный дядя, – беспечно продолжала девушка, вдруг резко начавшая искать что‑то на дне бездонной розовой сумки.

– Я проходила в Оксфорд, но решила вернуться сюда, – я кивнула.

– Ты меня запутала. Ты местная или нет?

– Местная, но пять лет жила в школе‑интернате.

– А чего вернулась?

– Тут привычнее и спокойнее.

Луиза усмехнулась и покачала головой слишком демонстративно, её губы застыли в снисходительной ухмылке.

– Я только поступила, и в соседнем общежитии убили девушку. Нельзя сказать, что тут спокойно.

Я закусила губу. Убийство, да. Все были одержимы.

– Полиция над этим работает.

– Работает? Ой не смеши, что у нас тут работает?

Я несмело улыбнулась. Стойкое недоверие к правоохранительным органам, казалось, передавалось жителям города с молоком матери.

– Наверное, тебе знать лучше. В любом случае я тут давно не жила, – я поднялась и отряхнула костюм, после чего направилась вниз. Лукавство ли? Споры на социальные темы явно не располагают к дальнейшему общению.

Спортивный зал к этому времени уже заметно опустел, и в голове созрела приятная мысль побродить по окрестностям.

– А ты куда? – Луиза в два счёта поравнялась со мной и заинтересованно вгляделась в моё лицо.

Я повела плечом.

– Хочу прогуляться, посмотреть, что тут и как. Составишь мне компанию?

– Я хотела найти столовую. Ничего не поела утром.

– А… Замечательно. Тогда… ещё увидимся.

– Да‑да, конечно.

– Приятно было познакомиться, – слова остались без ответа, поскольку хрупкий силуэт Луизы и же выскользнул сквозь двери и спешно удалялся в сторону столовой. Я проводила знакомую долгим взглядом, про себя гадая, перерастет ли эта случайная встреча во что‑то большее.

Глава 2

Чёрный форд остановился у высоких дверей только что открывшегося ресторана в центре города. Людей вокруг было немного – только что открывшееся заведение, способное стать оплотом моделей, юристов и бизнесменов, не совсем пользовалось популярностью. Я вышла из автомобиля, и, нервно поправив костюм, направилась внутрь. В кончиках пальцев еле ощутимо покалывало, я вновь провела руками по плотной ткани юбки и вздохнула. Это было глупо – волноваться перед подобной встречей, ведь мы виделись не так давно, но я всё равно не могла с собой совладать.

– Добрый день, – молодой человек на входе негромко поприветствовал меня и улыбнулся. – Вы бронировали столик?

– Эллен Льюис ожидает меня внутри, – я кивнула и сжала руки в замок позади себя.

– Проходите, – он кивнул в ответ и отступил, позволяя мне войти в зал.

Я оглянулась. Все маленькие столы были аккуратно укрыты, некоторые из них были заняты семейными парами или коллегами по работе – в целом два или три посетителя на стол. Лишь один столик у окна занимала она – невысокая стройная блондинка в светлом брючном костюме перебирала страницы меню, изредка нервно поглядывая в окно. Вид как всегда невозмутимый, отстраненный, но такой родной.

– Привет, – я улыбаясь подошла ближе и несмело помахала женщине.

Эллен перевела на меня глаза, и я смогла уловить, как уголки её губ медленно поползли вверх. Я рада была догадаться, что встреча была желанной не только для меня. Эллен могла чувствовать себя обязанной пригласить меня на обед, чтобы расспросить о том, что происходит в моей жизни, и для этого ей пришлось сильно сократить список важных дел на сегодня.

– Привет.

Женщина поднялась из‑за стола, я не сдержала порыв, и первая подошла к ней, чтобы обнять. Мне стало тепло и спокойно, как только я почувствовала запах её любимых духов и коснулась пальцами шелковой блузки. Эллен не отличилась особой тактильностью и как всегда лишь отстраненно похлопала меня по спине, но и этого было достаточно, чтобы насладиться мгновением.

– Как ты? – женщина опустилась обратно за стол, передавая мне один экземпляр меню в кожаном переплёте.

– Всё было замечательно, – я с улыбкой покачала головой, с интересом перелистывая страницы книги. Картинки тёплых и сытных блюд пробуждали во мне аппетит. – Там все такие интересные, – я улыбнулась вновь и положила подборок на руки. Эллен подняла на меня свой ровный, светлый взгляд и долго вгляделась в моё лицо. – И учат там не хуже Оксфорда.

– Великолепно, – женщина сдержанно кивнула и продолжила внимательное изучение ассортимента.