Чародейка

На следующий день, надев плащ и выскользнув из замка, я направилась к лесу. После замковой суеты на природе было так тихо и спокойно. Пахло весной, пробуждающейся землей. Поля с первыми всходами были, как зеленый ковер. Мой любимый лес радовал первыми нежными листочками. Скоро я уеду отсюда, подумала я. Наверное, мне будет не хватать этих полей, этого леса, замка, подружек. Но я смотрела вперед и думала о своих головокружительных перспективах. Вскоре я нашла белладонну и собралась в обратный путь. И тут я услышала тихий, но очень приятный нежный хрустальный звон… Я пошла на звук. На небольшой полянке росло неизвестное мне растение. Казалось, оно было сделано из хрусталя, как дерево в инее в зимнем лесу. Я подошла ближе и протянула руку. Но тут увидела, что каждая ветвь покрыта не инеем, а тонкими стеклянными иглами, длиной примерно в один сантиметр. «Холодная игла? В нашем лесу? Не может быть». Я отдернула руку. Я не помнила точно, что это, но почувствовала, что лучше держаться подальше. Я отвернулась и пошла прочь. И тут почувствовала легкий укол в бедро, еле заметный.

Я пошла быстрее. Когда удалось отойти подальше, я посмотрела место укола на бедре. Еле заметная царапина. Наверное, зацепилась за какой‑нибудь куст по дороге. Ведь до дерева с иглами было уже довольно далеко.

Я вышла из леса на дорогу, ведущую к замку. И вдруг со мной поравнялся всадник. Он несся во весь опор, но осадил коня. Он был в черном плаще, который скрывал его фигуру. Я могла только понять, что это мужчина, и он высокий. Я слишком поздно его заметила, иначе бы спряталась. Мало ли кто сейчас скачет по дорогам, а время уже позднее. Но было поздно

– Могу я узнать, миледи, куда Вы следуете? – низкий мужской голос с хрипотцой говорил учтиво.

– В замок Ильм, милорд. Могу я узнать в свою очередь, куда Вы держите путь? – В том, что он милорд, я уже не сомневалась. Вопрос был глупый – тут одна дорога и ведет она в замок, но этикет есть этикет.

– Могу я предложить сопровождать Вас, миледи? Уже стемнело, а дороги небезопасны.

– Благодарю Ваc, милорд. Уверяю Вас, я благополучно доберусь сама. К тому же, Вы на коне, а я пешая, – не удержалась я от сарказма.

– Ну это легко поправить! – сильные руки подняли меня и посадили в седло. Я оказалась прижатой к широкой, теплой груди всадника. В темноте блестели глаза. Рассмотреть его как следует я не могла.

– Сударь, оставьте меня немедленно. Я могу постоять за себя, будьте уверены. И Вам мало не покажется

– Вы чародейка? Я так и понял. Ну что же, можете превратить меня в жабу или что там за то, что я подобрал девушку на дороге и спас ее от дождя.

Действительно, начинался дождь.

В его объятиях было безопасно – это я поняла сразу. К тому же божественно тепло и уютно. Он прикрыл меня своим плащом от дождя. Что я могла увидеть? Волевой подбородок, чувственные губы, волосы средней длины… На вид лет двадцать пять. Как интересно было бы намотать их на свой пальчик… Странно, что мои мысли приняли такой оборот. Может быть дело в запахе, исходившем от него. От него кружилась голова. Немного лаванды, бергамот и его собственный запах… Такой чувственный. Или дело в легкой щетине на подбородке.

– Как Вы оказались на дороге так поздно, миледи? – казалось, он наслаждался ситуацией.

– Ну, скажем так, у меня были неотложные дела в лесу, – ответила я.

– В это время суток?

Я пожала плечами.

Мы приближались к замку.

– Прошу Вас отпустить меня, сударь. Мне надо вернуться в замок незаметно – призналась я.

– Ага, значит ты убежала? – Он расхохотался. – Ну что же, беги, маленькая хулиганка.

– Пожалуйста, никому не говорите, что видели меня.

– Слово чести, – серьезно ответил он.

Он легко ссадил меня с коня.

Я поспешила к незаметному боковому выходу, а всадник поскакал к воротам.

Я незаметно пробралась в замок. Он уже был полон торжества и света. Играла музыка, прибывали гости. В моей комнате рядом с моим платьем уже лежало ожерелье из изумительных алых рубинов и бриллиантов. Оно прекрасно подходило к моему бордовому платью. Я надела его и встала перед зеркалом. Незнакомая красавица смотрела на меня. Да, только сейчас я поняла, что красива. Скоро все изменится. Мне придется покинуть замок, но я этому даже рада. Какой будет моя жизнь, и где? Как волнующе это будущее. Но, надеюсь, оно будет прекрасным и ярким. Кто же был этот незнакомец? У меня порозовели щеки при мысли о нем. Он взволновал меня, заставил мое сердце биться чаще. Я нашла в себе такие эмоции и чувства, которых никогда раньше не испытывала. Но пора было идти на бал.

Я только успела накраситься и закрепить прическу, как прибежали девчонки. Красавица Янка в голубом платье и украшении из голубых топазов, оттенявших ее глаза. Фрея в синем бархатном платье, вышитым серебром, с сапфировым ожерельем, ей тоже очень шло. «Готова? Эль, ты потрясающе выглядишь. Пойдем, пойдем, уже пора».

Горело множество свечей, сверкали драгоценности и ордена. Выпускницы парами торжественно вошли в зал, и были встречены аплодисментами. Началась церемония. Каждая получала свиток – диплом об окончании Академии и принадлежности к Лиге магов. И маленькую коробочку с бесценным оберегом. Не знаю, что меня дернуло, но я быстро отошла в уголок и надела оберег на шею. Под ярким ожерельем его было незаметно. Но я почувствовала тепло, которое медленно разливалось по телу. Я взяла бокал шампанского и стала оглядывать зал. «Разрешите Вас пригласить», – светловолосый молодой человек с безупречными манерами повел меня танцевать. «Посланник королевства Тахир, госпожа. Надеюсь, Вы примете наше приглашение.» Я вздрогнула. Это было не просто приглашение на танец. Это был ритуал. Представители королей и других правителей прибыли только сегодня, а вот верховные маги королевств приехали еще две недели назад. И все это время те тщательно изучали успехи будущих претенденток, и их качества. И проводили собеседования. Ничего такого, мы просто разговаривали. Но во время этих собеседований было ощущение, что меня тщательно сканируют. Лысый старик в фиолетовом – высший маг Тахира, торжественно кивнул мне. Вот кто решает на самом деле. Чародейкам – выпускницам во время танца могли передать маленькую карточку. Это было официальное приглашение на работу. Требовалось дать ответ в течение недели, положительный или отрицательный. Если ответ был положительный, то в течение следующей недели необходимо было направиться туда, куда позвали – в королевство, графство, город. Но это уже была формальность. Это было скорее представление правителю страны нового мага. Все было уже решено.

Тахир… Ничего, но не об этом я грезила. В течение часа я танцевала и приняла еще несколько приглашений от разных королевств и городов. Но все это было не то. Я вертела головой в поисках определенного человека. Того самого, который подвез меня.

Приглашающие необязательно передавали карточку. Танцы были и просто танцами. Все же это был бал, торжество. И никто не отказывал себе в удовольствии просто повеселиться. Я с удовольствием потанцевала с Маркусом. Он улыбнулся мне.

– Сколько? – Спросил он одними бровями

– Восемь, – улыбнулась я.

– Ого! Выбрала? – я замотала головой.

Вдруг Маркус нахмурил брови.