Эффект присутствия
За дверью оказалась грубая, пыльная бетонная лестница, по‑видимому, ведущая куда‑то в подвал. Вдоль левой стены на определенном расстоянии друг от друга висели несколько очень тусклых ламп накаливания. Света от них было немного, но в конечном итоге его хватало для того, чтобы ориентироваться в полутьме. Девушка уже была в самом низу, ожидая спутника.
– Ну, шевелись! – негромко воскликнула она, поправляя рюкзак.
Спустившись вниз, Артем оказался перед большой металлической дверью. Даже на первый взгляд она казалась очень и очень прочной. Сбоку висела пластиковая панель с небольшим экраном. На самой двери массивный электромагнитный замок. На кой черт ставить такую дверь, в каком‑то недостроенном подвале?
Девушка набрала какой‑то замысловатый код, дверь тихо скрипнула и с легким шорохом приоткрылась. Лилия кивнула головой и прошла внутрь, махнув Артему рукой. Он сразу же последовал за ней, испытывая странное, пока еще непонятное предчувствие смутной тревоги.
Внутри оказалось довольно просторно, но лишь на первый взгляд. Вдоль стен стояли многочисленные разнообразные стенды, с размещенными на них системными платами, какими‑то сложными электронными блоками. Некоторые были запакованы в плотный полиэтилен, некоторые в картонные коробки. Все и повсюду, особенно на полу, опутано разноцветными проводами, тут и там разбросаны комплектующие, некоторые были сломаны или разбиты.
Артем сделал несколько шагов вперед.
В пересушенном воздухе ощущался стойкий запах пыли. Окон тут не было, но зато почти у входа, под самым потолком, был виден внутренний блок от сплит‑системы.
В дальнем углу справа размещалась какая‑то странная стеклянная камера, наполовину скрытая под густым слоем пыли и путаницей проводов. Дальше стоял большой дизельный генератор, но весь его внешний вид говорил о том, что агрегат давно не использовался. Слева от него длинные металлические столы, на которых стояли компьютеры. Рядом мультимедийный монитор. Под потолком тут и там висели компактные ртутные лампы, также густо покрытые пылью и паутиной. Все говорило о том, что человек здесь не появлялся уже давно.
– Где это мы? – поинтересовался Артем, глазами ища девушку.
– В безопасном месте.
– А поподробнее? Зачем мы здесь?
– Ну, ты же хотел получить ответы?
– Да.
– Тогда вот тебе первый ответ. Это частная лаборатория, именно здесь был реализован проект «Авенторн».
Артем сразу же вспомнил тот набор бессмысленных обозначений, что он видел на том же листке, с указанием адреса Лилии.
– Ну и что это такое? – девушку он все еще не видел, она скрывалась где‑то за рядами стеллажей, доверху набитых каким‑то неизвестным оборудованием. Там что‑то постоянно шуршало и шелестело.
Ее рюкзак одиноко лежал почти у самого входа, на небольшом пыльном кресле. Артем тихо подошел к нему, аккуратно расстегнул молнию и заглянул внутрь. Шлем, с которого собственно все и началось, лежал внутри.
– Это…? – вновь послышался ее голос. – Вряд ли ты сможешь понять меня правильно. Гораздо лучше будет, если я покажу.
Раздались тихие шаги. Лилия вынырнула откуда‑то справа, застегивая белый медицинский халат.
– Но перед этим… – она увидела торчавший из приоткрытого рюкзака шлем. – Как ты его инициировал?
– Да что это вообще значит? – раздраженный Артем снова ничего не понял. – Я не знаю как.
Та задумчиво покивала головой, затем медленно подошла поближе.
– Хм, ну ладно. Надевай его! – коротко приказала она, кивнув на рюкзак.
– Чего?
– Надевай!
– Зачем?
– А зачем ты вообще потащился за мной? Получить ответы?
– Ну да.
– Вот и получишь! Но перед этим, еще раз спрошу, ты точно этого хочешь?
– Да! – Артем облизнул пересохшие губы.
– Тогда одевай! – просто сказала она, рассеянно хлопая себя по карманам халата.
Несмотря на то, что на ее лице царила дерзкая уверенность, Артем все‑таки заметил признаки старательно скрываемой тревоги. Спрашивать не стал – для этого еще будет время. Может быть.
Артем сдержанно выдохнул, бросил быстрый взгляд на рюкзак, затем снова на Лилию. Развернулся, аккуратно извлек из рюкзака шлем, повертел в руках, а после осторожно водрузил на голову. Лилия, практически бесшумно скрывшись из виду, каким‑то образом оказалась сзади, помогая правильно зафиксировать на голове необычное устройство.
– Да убери ты руки, я сама все сделаю! – шикнула она.
Еще несколько секунд она что‑то крутила, поправляла, настраивала.
– Почти готово, остался последний штрих. Э‑эм, так, садись в кресло.
– Оно же в пыли…
– Ничего, не расклеишься, – скривившись, она резко дернула парня за руку, и тот шлепнулся пятой точкой прямо в кресло.
В ее руках мелькнул пластиковый цилиндр, наполовину заполненный какой‑то густой сероватой массой. Девушка снова оказалась сзади, дернула за шлем. Что‑то пикнуло, а где‑то в районе затылка раздался ощутимый щелчок. Артем почувствовал быстрый, довольно болезненный укол, а затем постепенно нарастающую вибрацию, где‑то в мозгу что‑то сильно зачесалось. Он нервно дернул головой, словно это могло как‑то помочь игнорировать неприятные ощущения.
Слегка бледное лицо Лилии оказалось прямо перед ним. В ее глазах промелькнуло что‑то странное, пока еще необъяснимое.
– Ну, вот и все. Постарайся не помереть, – слегка нахмурившись, отчетливо произнесла она.
Зрение резко помутнело, в ушах зазвенело. Накатила тяжелая волна слабости. А затем, после негромкого сигнала, резко усилившаяся вибрация заставила парня забыть про все. Голова закружилась. Затошнило. Артем интуитивно откинулся на спинку кресла и вдруг, резко прострелившая боль лишила его чувств…
* * *
Он с трудом приоткрыл слипшиеся глаза и тут же снова зажмурился. Парень увидел только ослепительно‑яркий, белый свет. Глаза странным образом болели, невольно потекли слезы. Парень попробовал пошевелиться, и почти сразу все тело отозвалось странной, ноющей болью. Впрочем, она довольно быстро утихла.
