Город, где начинаются дороги

– Хочу, – повторила Люда уже другим тоном. – Он же мой брат. Вдруг с ним что‑то случилось.

Старушка улыбнулась тепло и ласково, погладила Люду по голове.

– Коли так, девонька, вот, держи, – с этими словами она снова открыла свою сумку и достала оттуда плотный клубок тонких золотистых ниток.

Люда так и ахнула. Она разом забыла, что ей уже двенадцать с половиной, что она уже просила у мамы разрешения отрастить ногти и купить лак, что уже училась носить туфли на высоком каблуке… Всё это мгновенно стало неважно. С самого раннего детства Люда обожала волшебные сказки про Ивана‑царевича и Василису Прекрасную, про Алёнушку и Иванушку, про Кощея Бессмертного. Как часто героям помогали такие клубочки! Сейчас старушка (Баба Яга?) отдаст его и скажет…

– Вот тебе клубочек самокатный. Куда он покатится, туда и ты путь держи.

Люда взяла в руки тёплый клубок как самую заветную мечту своего дошкольного детства.

– Спасибо! – прошептала она. Баба Яга (Люда в этом уже не сомневалась) снова ласково улыбнулась.

– Ступай, девонька. Время попусту не трать, зазря не торопись, да не больно удивляйся, коли что чуднóе встретишь.

– Хорошо, я постараюсь, – кивнула Люда.

Она огляделась по сторонам. Куда, интересно, поведёт её клубочек? И, погладив его, как котёнка, опустила на землю. Клубочек вздрогнул, подпрыгнул и шустро покатился в сторону леса. Всё‑таки туда! Люда прищурилась, откинула на спину косу.

– Ну, братец, получишь ты у меня! – воскликнула она с весёлым азартом и бросилась вдогонку.

 

Сначала лес был знакомым, но очень скоро Люда поняла, что клубочек ведёт её в самую настоящую чащобу, каких на окраинах города отродясь не водилось. Тропинки исчезли, под ногами то расстилался травяной ковёр, то шуршала сухая хвоя. Клубочек петлял, огибая густые непроходимые ельники и буреломы. Люда бежала следом, стараясь не упустить клубочек из вида и радуясь, что он катится быстро и нет времени остановиться и подумать – о том, что дорогу обратно она нипочём не найдёт. А ещё о том, что именно такой лес и называется дремучим, и в нём наверняка водятся волки и медведи, а то и кто пострашнее…

Долго катился клубочек, пока не остановился на прогалине среди густого ельника. Там стояла избушка, да такого удивительного вида, что Люда застыла с широко распахнутыми глазами.

Избушка была маленькая, сложенная из толстых брёвен, с двускатной крышей, местами поросшей мхом. Стояла она на четырёх корявых пнях – ни дать ни взять избушка на курьих ножках! Правда, вопреки сказкам, стояла она к Люде передом, а задом к ельнику, поднимавшемуся вокруг так густо, что и частокола не надо.

Три довольно высокие ступеньки вели к двери с изогнутой веткой вместо ручки. Клубочек проскакал вверх и принялся прыгать у двери, словно вернувшийся домой щенок. Люда осторожно подошла ближе, но подняться и постучать не отважилась.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появилась хозяйка. Пожилая, морщинистая, однако не сгорбленная, как можно было ожидать, а прямая и строгая. Одетая во всё тёмное, в сером домотканом переднике и синем платке с ушками‑хвостиками наверху, она была похожа на старушку, которая отправила Люду в лес, только глядела суровее.

Увидев подпрыгивающий клубочек, она спросила:

– Ну чего ты тут скачешь? Кого привёл? – и только потом перевела колючий взгляд на Люду, которая в нерешительности стояла перед ступеньками.

– Кто такая? Что ищешь?

– Люда, – пролепетала Люда чуть слышно. – Я брата ищу.

– Ась? – старуха приложила ладонь к уху. – Громче говори, не слышу.

Люда подошла ближе и, чуть осмелев, ответила громко:

– Меня Люда зовут. Я брата своего ищу.

– Ну то‑то, – одобрительно кивнула старуха. – А то мямлит там чего‑то себе под нос, на вопрос путёво ответить не может, а туда же – «брата ищу». Ну ладно, недосуг мне с тобой. Клубочек, вишь, скачет как, значит, не ко мне тебя послали. Дальше ступай.

– А как же… А Мишка? Вы мне ничего про него не скажете?

– Не скажу. Не знаю я ничего про твоего Мишку.

– Но ведь клубочек к вам привёл, – совсем расхрабрилась Люда. Она вспомнила, что в сказках, когда общаешься с Бабой Ягой, нужно быть решительным и смелым.

– Как привёл, так и уведёт! – отрезала Баба Яга. – Сказано, не ко мне твоё дело.

Клубочек снова запрыгал на верхней ступеньке, будто хотел что‑то сказать.

– Так не бывает! – упрямо повторила Люда. – Если клубочек сюда привёл, значит, это зачем‑то нужно.

Баба Яга собралась что‑то ответить, но в это время хлопнули крылья, с верхушки ели сорвалась большая чёрная птица.

– Кр‑раа! – пролетая над избушкой, каркнул ворон. – Письмо! Кр‑раа!

– Ах ты ж! – всплеснула руками Баба Яга. – Колода я старая, совсем запамятовала! Ты же в Город идёшь…

– В какой город? – переспросила Люда, но старуха проворно скрылась в доме. Через минуту она появилась снова, держа в руках свиток, перевязанный верёвкой с восковой печатью.

– Вот, держи. Найдёшь в Городе Старый парк и передашь Ворону, который живёт на Дубе, поняла?

– Поняла. А что за город?

– Там увидишь. Всё, ступай, нечего мешкать, – и строгая Баба Яга скрылась за дверью.

Клубочек, судя по всему, вполне довольный, соскочил со ступенек и покатился за деревья. Люда побежала следом, недоумевая, почему ей нужно идти в какой‑то город.

 

Ельник скоро кончился, его сменили сосны, берёзы и осины. Буреломов и непроходимых зарослей больше не встречалось, но Люда уже устала, и бежать становилось всё труднее.

– Клубочек, миленький, – взмолилась она, – подожди немножко! Можно, я отдохну?

Клубочек остановился (вот честное слово – оглянулся), потом откатился чуть в сторону к большой поваленной сосне.

– Спасибо! – улыбнулась Люда и села. Дерево было тёплое. Она подобрала юбку, чтобы случайно не приклеиться к смоле, которая местами блестела на рыжевато‑бурой коре.

«Сяду на пенёк, съем пирожок», – вспомнились слова из сказки. Эх, знать бы, что придётся отправиться в такое путешествие, она бы прихватила бабулиных творожных ватрушек. Или хотя бы шоколадку из буфета. Люда посмотрела под ноги. Вокруг расстилался черничник, но искать там ягоды в начале июня было бессмысленно. Ладно, быть может, клубочек приведёт её к другой Бабе Яге, которая, как водится в сказках, и накормит, и напоит, и спать уложит… Хотя вот спать всё‑таки некогда.

Люда встала.

– Клубочек, только, пожалуйста, давай не бегом, хорошо?