Грани тьмы

– Ближе к теме, уважаемый! – со смехом подсказал Олегро, обнимая хрупкую девушку с утончёнными чертами. Она точно была человеком, но, судя по внешности, эльфы явно затесались где‑то в роду.

– Ах, да… – смутился студент, – прошу прощения. Есть второй вариант – жреческие записи, на кои ссылается часть исследователей. Даты расходятся, в зависимости, что брать отправной точкой летоисчисления. Жрецы считают от момента вручения Божественных Даров, а это случилось на две тысячи лет ранее, чем упоминал Ассакредон.

– Нам важна не дата, а то, что и когда привело к катастрофе, – отметил еще один участник беседы.

Мика не успела заметить, кто это сказал – она слушала внимательно, с интересом. Несмотря на то, что предмет изучала, глубоких знаний, как у Игара, не имела. Историю в школах преподают сжато. А Игар, поправляя стильные очки, был в ней, без преувеличений, знатоком. Даже Кай, усадив Ири на диван, прислонился к спинке и стал внимательно слушать.

– Летопись Времен довольно витиеватым слогом рассказывает нам, как разрозненные на то время государства, погрязли в войнах. Постоянный передел территорий привел к Смуте. Брат шел на брата, процветал мятеж, предательство, рушилась вера, множились секты, но развивалась и магия. Конфликты и напряжения всегда приводят к развитию науки по уничтожению ближнего своего.

– Летопись Времён витиевато описывает, как разрозненные на тот момент государства погрязли в войнах. Постоянный передел территорий привёл к Смуте. Брат шёл на брата. Процветали мятежи, предательство, рушилась вера. Умножались секты… Но развивалась и магия.

– Конфликты всегда ведут к развитию науки по уничтожению ближнего своего, – негромко подтвердила Элиза, скосив глаз на подругу.

– Полуостров Хаоса, ныне недоступный, когда‑то принадлежал королевству Элия. Там поклонялись Четверке Верховных Богов: Гадару, Аванти, Аэрану и Забытой Лалит. Причём последнюю почитали особенно – уважали Смерть как продолжение Жизни. Жрецы культа слыли великими воинами. Они не знали страха смерти, а потому развивались гораздо смелее.

– Это всё мы и без тебя знаем, Игар, – усмехнулась его подруга, коснувшись плеча, – расскажи, что случилось, когда они предали богиню.

– Спасибо, любовь моя, – он улыбнулся ей нежно.

Послышался всеобщий смех – студенты прекрасно знали, что Игар может рассуждать об истории часами.

– Глава культа, впоследствии названного Чёрными Жнецами, принадлежал к жреческой верхушке. Он и его последователи предали богиню, захотев большей власти. Посмели спорить со Смертью.

– Она сама не поощряла измену? Не её ли культ был предан забвению по всей Империи? – скептически изогнул бровь Кай.

– Это – официальная, одобренная властью версия, – Игар лукаво улыбнулся. – А Смерть… ей нет дела до разрушенных статуй и сожжённых сказок. Не вам ли, граф Кассегрен, знать истину?

– Это не секрет, но… – начал тот.

– Но никто не хочет смущать умы людей, – вмешалась Ири, её голос прозвучал уверенно и спокойно, – Возможно, это правильно. Продолжайте, уважаемый Игар. Нам всем интересно, что вам удалось раскопать.

А вот и настоящее лицо Иританы. Лиз и Мика переглянулись с затаенной усмешкой. Ни следа от истерики и инфантильности. Впрочем, рыжая легко переключалась между своими масками.

– Первый Чёрный Жнец был верховным жрецом Лалит. Он взывал к богине, прося большего, чем может вынести человек. Жрецы умели управлять элементом Духа – внутренней энергией. И делали это на уровне, который современным магам и не снился.

Он говорил с огоньком, и даже те, кто раньше лениво слушал, теперь пристально вглядывались в лицо Игара.

– Они умели изменять тело. Не только превращаться сознательно, но и достигать временной неуязвимости. Есть свидетельства, что одарённые могли сражаться в одиночку против сотен. Некоторые даже изменяли сущность других людей… Есть намёки, что они создали первых вампиров, экспериментируя с геномом.

– По официальной версии, вампиры пришли из разрушенного мира, где не осталось ничего, кроме выжженной пустыни, – напомнил кто‑то.

– Да, так говорят и сами представители этой малочисленной расы, – ответил Игар. – Но подтверждения их версии допускают разночтения. Ни Патриархи, ни их историки не берутся их комментировать. Лично я нахожу обе версии весьма жизнеспособными. Жнецы вполне могли кардинально изменить человека, если принять за аксиому их высший уровень владения телом. Понимаете? Они замахнулись на могущество, сравнимое не просто со средним богом! Это была попытка оспорить право демиурга – Творца! Но самое странное – не все ренегаты были склонны исключительно к элементу Духа. Всем известно, что именно он преобладает у касты жрецов. А вот бывшие поклонники Лалит демонстрировали высокий уровень смешения стихий и элементов – утраченное ныне искусство.

– А кое‑где оно даже запрещено, – заметил Кайлер.

– Некоторые главы государств отлично знают историю. И справедливо опасаются, что кто‑то решится повторить эксперименты гениальных безумцев. Все записи культа Лалит были уничтожены – так гласит официальная версия. Но кто знает?

– Классическая теория происхождения и деления магии несовершенна, – добавил ещё один студент, – и полна огрехов. Типологизировать столь многогранную структуру, укоренившуюся в ДНК, – дело крайне сложное и до сих пор незавершённое.

– Факт! – согласились несколько голосов.

– Поэтому нам и преподают «классику» – четыре стихии: огонь, вода, земля, воздух, и четыре элемента: разум, дух, жизнь и смерть. Смешение аспектов может привести к катастрофическим последствиям…

– И все же, уважаемый Игар, продолжите рассказ.

– Разумеется, – кивнул он и, выслушав всех, продолжил: – Богиня терпела шалости своих любимых детей, как мать терпит проказы младших. Но в какой‑то момент жрецы заигрались. Они перешли черту – и Смерть больше не смогла на это смотреть. Жрецы вторглись на запретную территорию и, в фигуральном смысле, утратили человеческий облик. Жаждали власти. Молили богиню даровать знания, позволившие бы им стать равными Творцам и изменить мироздание. Но Лалит разгневалась. Она лишила их покровительства. Гнев её был столь велик, что множество храмов было разрушено в один миг, а Серое Пламя потухло в священной долине.

– Прокляла, – ахнул кто‑то.

– Вся личная гвардия богини была распущена и лишена божественной печати. Но не личной силы и опыта. Озлобившись, они покинули уцелевшие храмы и пошли иным путём. Они обратились к Хаосу. Начались первые попытки не просто понять, а поработить его. Жнецы не подозревали, что скрывается в его глубинах. Привычные монстры – лишь комнатные собачки по сравнению с существами, которых называют Князьями Хаоса. Высшие демоны. Боги разрушения, если угодно.

– Кто они? Кто их создал?