Истинная с изъяном
Хм, странно он построил фразу. Правильнее было бы сказать – если таковая есть среди представленных невест. Но жрец почему‑то взял шире. Возможно, от отчаяния или просто оговорился. В любом случае его ошибка стоила мне… да всего! Она стоила всей моей жизни!
Реликт вспыхнул ярким фиолетовым светом, погрузив зал в сумерки. Подняв руку, я прикрыла лицо. Тогда‑то и ощутила, как обожгло запястье.
– Ох, – невольно вырвалось у меня, к счастью, негромко.
Опустив руку, я спрятала ее за спину. И тут заметила, что свет реликта превратился в узкий луч и направлен он прямо на Джеймину.
– Вот она! – возликовал жрец. – Избранница сумеречного дракона.
Люди в зале дружно ахнули и зашептались, а Кайвен поднялся с трона и направился к Джейи. Но первым все же успел жрец, так как стоял ближе. Схватив девушку за руки, он принялся на них что‑то искать. Задрал рукава платья, ощупал кожу, но судя по недовольным поджатым губам, не находил желаемое.
– Ничего, – пробормотал жрец. – Метка избранницы часто проявляется не сразу. Дадим ей время. Реликт не ошибается, он четко указал на тебя, дитя.
Джеймина молча кивнула. Она все еще пребывала в шоке. Впрочем, мое состояние было не лучше. Пока все отвлеклись на Джеймину, я украдкой осмотрела собственное запястье. На дряблой коже тетушки Сандриллы четко выделялась аметистовая метка сумеречного дракона – луна и звезды, вписанные в круг, символизирующий солнце. Это клятая корона со мной сотворила? Чтоб ей разбиться вдребезги!
Я едва сдержалась, чтобы с воплем не выбежать из зала. Окно снова показалось заманчивым вариантом. Благо окна здесь большие, до пола. Одна беда – все драконы строят замки высоко в горах, и Сумеречный род не исключение. Так что падать я буду долго…
Стереть, избавиться от метки – все, о чем могла думать. Да я руку была готова себе отгрызть! Хоть прямо сейчас оборачивайся в волка и кусай.
Как жрец сказал – реликт не ошибается? Что ж, в этот раз он всех подвел. Точно! Это ошибка. Луч указывал на Джеймину, а за ее спиной стояла я. Наверное, слишком близко. Вот меня и зацепило, рикошетом, так сказать. Надо просто подождать окончания церемонии, вернуться в покои и смыть метку.
Придумав план, я немного успокоилась. Когда знаешь, как действовать, сразу становится легче.
Кайвен, между тем, подошел к Джеймине и взял ее под локоть. Начиная с этого момента, она считается его официальной невестой. Остальным претенденткам осталось только завидовать.
Дракон повел невесту в соседний зал, где накрыли столы для пиршества. Я поспешила за ними. В мои обязанности помимо прочего входило следить за безопасностью Джейи. Ее отец со свету меня сживет, если с его дочуркой что‑то случится.
Я встала сбоку от Джеймины, Кайвен бросил на меня взгляд и… не отвернулся. Он все смотрел и смотрел, и мне стало не по себе. Не могла старушка Сандрилла так резко привлечь дракона! Судя по хмурой складке между бровей Кайвена, он не меньше меня был встревожен внезапным интересом к тетушке.
Кайвен смотрел так, будто видел меня настоящую, прямо сквозь чужую внешность. Но если он узнает, кто я, мне конец. Любой дракон скорее прикончит альезу, чем женится на ней. Надо быть полной дурой, чтобы надеяться, будто метка его остановит. Выбор реликта – это лишь первая ступень. Чтобы из невесты стать истинной парой и женой, надо пройти еще несколько.
В конце концов, реликт уже выбирал для Кайвена шесть невест, и где они теперь? Никто не знает! Я точно не хочу присоединиться к ним. Чую, мне там не понравится.
И все же этот взгляд… слишком пристальный, слишком заинтересованный. Он не похож на случайность. Говорят, у драконов есть шестой орган чувств, настроенный на его пару. Им он чует избранницу даже за сотни верст.
От следующей мысли меня бросило в озноб. О нет, неужели привязка начала работать? Так скоро?!
Глава вторая о том, как я дошла до такой жизни
Незадолго до отбора избранницы
Я сбежала незадолго до завершения Межмировой школы иллюзий. И теперь я одна из самых разыскиваемых преступниц. Что я такого ужасного совершила? Вообще ничего! Просто родилась не с тем магическим даром. Такой вот страшный грех, за который мне расплачиваться всю жизнь.
Мне под силу принять любой облик. Я могу стать чьим‑то мужем и отписать наследство постороннему человеку. Или превратиться в чужую невесту и выйти замуж за другого. Да столько всего можно придумать. Закачаешься!
Чтобы контролировать магию, на таких, как я, по достижению совершеннолетия ставят маг‑клеймо и следят через него за каждым шагом. Клеймо не дает сменить облик без разрешения. И все это до того, как совершено хоть какое‑либо преступление! Неважно, виновна ты или нет. Родилась с даром смены облика? Все, ты априори злодейка.
Я с таким подходом категорически не согласна, поэтому и сбежала. Не позволю себя клеймить точно корову! И не потому, что собираюсь нарушать закон. Больно надо. Я просто хочу жить нормально и знать, что моим будущим детям ничего не угрожает.
Долгое время я притворялась травницей и зарабатывала на жизнь, продавая зелья. Между прочим, честное занятие! Я никому не причиняла зла. А смена обличья была вынужденная. А что, одинокой девушке надо как‑то выживать в этом недружелюбном мире. Но сегодня удача меня покинула…
Год в бегах не прошел даром – я чуяла опасность за версту. Вот и сейчас подходя к аптекарской лавке, куда я обычно сдавала зелья за монеты, сразу поняла – что‑то не так.
Казалось бы, ничего особенного – просто мужчина стоит у двери, ждет то ли свою очередь, то ли жену из лавки. Но его поза, цепкий взгляд, которым он то и дело окидывал улицу, выдавал в нем дозорного. Пусть он одет, как обычный горожанин, но выправка все та же.
У дозорного могло быть сотни причин караулить у лавки. Местный аптекарь торговал запрещенными зельями. Возможно, дозорный пришел за ним, но я не могла рисковать. Мои проступки посущественнее каких‑то там зелий.
Дозорный пока меня не видел, и я попятилась обратно к проулку, из которого вышла. Все обойдется, успокаивала себя. Сейчас я уйду, он даже не заметит… Но вдруг дозорный резко повернул голову в мою сторону, наши взгляды встретились, и все, надежда рухнула.
На мужском лице отчетливо читалось – узнал! Дозорный вмиг подобрался, его глаза блеснули охотничьим азартом, пес почуял след.
Я оказалась совершенно не готова к тому, что меня обнаружат. Все шло, так хорошо… Мне нравился этот тихий городок и роль травницы. Я практически научилась делать сносные зелья. Целых две недели никаких жалоб на отравления! Все оборвалось слишком неожиданно.
Скрываться дальше не имело смысла. Теперь меня спасут только быстрые ноги. Бросив корзину с зельями в дозорного в надежде, что она хоть немного его задержит, я подобрала юбку повыше и кинулась наутек.
