Клятва дракона, или Непокорная невеста

– Учеба утомила, захотелось что‑нибудь легкое почитать. Смешное. Представляете, там героиня хочет лишиться девственности, чтобы не выходить замуж за короля, и соблазняет парня из академии! Да только она понятия не имеет, как правильно это делать.

Элина хихикнула, мило прикрыв рот ладошкой.

– А она любит того парня? – заинтересовалась сюжетом Анатрана.

– Пока еще нет, – ответила со знанием дела Элина.

– Тогда она глупая какая‑то! – Искренне возмутилась Ана. – Как можно лишиться чести вместо того, чтобы стать королевой? Я этого не понимаю!

Элина неодобрительно окинула Ану взглядом. В такие моменты в ней всегда говорила истинная аристократка.

– И ничего не глупая! Король, между прочим, отвратительный тип. За него там никто выходить не хочет, и все идут на различные уловки.

– Да? – Задумалась Анатрана и пристально посмотрела на меня. – Слушай, а ведь это мысль. Если тебе Холлвард неприятен, можно сделать то же самое?

– Ты о чем?! – искренне удивилась я, не до конца понимая, шутит подруга или нет.

– Она предлагает тебе лишиться девственности, чтобы этот Холлвард от тебя отстал, – пояснила Элина и осеклась: – Погоди! Ты сказала Холлвард? Но ведь так зовут серебряного дракона!

Элина уставилась на меня словно видела впервые в жизни, и при этом у меня был рог единорога вместо носа.

– Я про него и говорю!

Ана скривилась так, словно Элина сморозила величайшую глупость.

– Лира, я правильно понимаю, что артефакт серебряного выбрал тебя в невесты. Я не видела, чем все закончилось, но…

– И да, и нет, – ответила я.

– Ну девочки! У вас тут страсти покруче, чем в иных книжках, кипят! Рассказывайте! – властно, как и подобает истинной аристократке, приказала Элина.

– Да нечего рассказывать… – Я замялась. – Когда он свой «женильный шар» выпустил…

– Женильный что?! – перебила меня Элина.

– Шар этот. За который девки чуть не передрались, – по‑простецки пояснила Ана.

– Интересно, а дракон знает, как уничижительно вы называете его родовое сокровище?

Мы с Аной переглянулись и, кажется, нам в головы пришла одна и та же мысль:

– Что тебе известно об истинных драконов?

– То же, что и остальным.

Элина недоуменно заморгала.

– Э, нет! Колись! – насела на нее Анатрана.

– Да в этом нет никакого секрета. Раньше драконы использовали Средоточие – артефакт с заключенным в нем духом первого дракона рода, чтобы он помог выбрать подходящую невесту. Чаще всего для этого они прилетали сюда в Долину, потому что все уважающие себя аристократы отправляли сюда своих дочерей в академию на учебу. Так что все одаренные девушки были собраны в одном месте. Как вы понимаете, это значительно упрощало поиски.

– А если в Долине невесты не оказывалось? – поинтересовалась я.

– Тогда дракон продолжал поиски. Выяснял, у кого еще есть одаренные дочери, которые учатся в иных заведениях. Посещал их и, если не находили невесту и там, наведывался в гости к родителям, которые по какой‑то причине решили не отправлять дочь на учебу. Иногда даже приходилось искать среди бастардов. И такие ситуации бывали.

– Теперь понимаю, почему драконы плюнули на эту традицию и стали жениться на тех, кто понравился. Пока найдешь истинную, состаришься раз тридцать.

– Драконы долго живут, – заметила я.

– Бывали случаи, когда невеста на момент поисков еще не родилась, – парировала Элина. – Вот приходилось повторять поиски снова и снова.

– Элька, а ты, выходит, не только романчики читаешь? – поддела соседку Анатрана.

– Не только. И я тебе не Элька! – привычно огрызнулась та. – В нашей семье принято изучать биографии всех известных родов Баларии. Так что я про многих могу рассказать. Но и легкие романы читаю, когда хочется разгрузить голову, – с некоторым превосходством откликнулась Элина.

Она не любила, когда ее имя коверкают, но Ана делала это с завидной регулярностью, а Элина не любила конфликтовать. Особенно с Анатраной Лис.

– Скажи, как драконы понимают, кто их истинная? – поинтересовалась я.

– После того как Средоточие делает выбор, у обоих истинных появляется особый знак на руке в виде браслета. Широкий такой от запястья до локтя. Я видела магическое изображение.

– Вот к кому надо было обращаться с этим вопросом! – сказала я Анатране.

Подруга только пожала плечами с видом: «Кто бы мог предполагать?»

– А вы мне так и не ответили, почему Лира невеста Холлварда? Или все же не невеста? Я так и не поняла, если честно.

– Даже не знаю, что и сказать. Я сбежала в экспериментариум, и там на меня напал плющ. Эшшер Холлвард нашел меня и помог. А потом сидел здесь на террасе, вместо того чтобы искать ту, которую выбрал его жениль… Выбрало Средоточие. Нам показалось это подозрительным.

– Угу. Навело на нехорошие мысли. К счастью, мы уже поняли, что ошиблись, – добавила Анатрана.

– У меня нет никакого магического знака. – Я выставила перед собой две руки, так, будто прикрывалась во время спарринга. – Видишь?

– Не вижу. Точнее, вижу, что никакого знака нет.

– Вот и прекрасно, – подвела черту в разговоре Анатрана. – Лира, Ана, идемте потанцуем. Зря мы наряжались полдня, что ли? Это последний наш весенний бал, между прочим. Нужно оторваться по полной.

Она была права.

– Элина, идешь с нами?

– Возможно, приду чуть позже. А пока еще почитаю, пожалуй. Там как раз героиня мажет героя блестками.

Она открыла книгу на заложенной страничке. Мы с Аной переглянулись.

– Можешь, остаться здесь, если хочешь. Только дверь прикрой, когда будешь уходить. Ана, я сейчас!

Я направилась в ванную, чтобы в очередной раз оценить степень ущерба прическе и устранить возникшие после шуточной борьбы с подругой несовершенства. Когда я вернулась, на меня удивленно уставились две пары глаз.

– Так… И что еще случилось за эти две минуты?

С подозрением я перевела взгляд с одной соседки на другую, а затем покрутилась, осматривая платье, чтобы убедиться, что оно не испачкано и не порвано.

– Лира, мы нашли вот это…

Ана протянула мне мятый листок, который я тут же узнала.