Клятва дракона, или Непокорная невеста
– Категорически нет!
Я не ответила, потому что как раз в этот момент над садом разнесся усиленный голос ректора Цветаны.
– Скорее! – потянула меня за собой Анатрана.
Мы принялись протискиваться сквозь собравшихся, толпа которых становилась все плотней и плотней. Но Ана была бы не Ана, если бы не сумела пробраться в самый первый ряд. Не представляю, как ей это удавалось, но было удобно держаться за пушистым рыжим хвостом. Убрать иллюзию подруга напрочь забыла. И она была здесь такая не одна. Я насчитала над головами с десяток разнокалиберных кроличьих ушей и даже одни оленьи рога. Уверена, что хвостов и прочих конечностей тоже хватало.
Тем временем ректор Цветана поприветствовала гостей, напомнила о традиции бала. Произнесла напутственные слова для выпускниц, то есть для нас. Потом для неофиток, которым только предстояла учеба. В основном это были те девочки, что окончили старшую школу и должны поступить на первый круг обучения. Толпа взорвалась бурными аплодисментами.
Заиграла музыка, и традиционный цветочный салют не заставил себя ждать. Усилиями магов‑преподавателей и ректора, в воздухе распускались гигантские букеты, обдавая все вокруг мерцающей пыльцой и нежным ароматом, осыпая лепестками. Считалось, чем больше досталось, тем счастливее выдастся лето. Пыльцу даже собирали в специальные флаконы и носили на шее, чтобы год выдался плодородным.
Когда торжественная часть закончилась, ректор Цветана снова вышла на сцену, и люди, собравшиеся было расходиться, остановились в ожидании. Коварно улыбнувшись, Цветана обвела взглядом собравшихся, и мне вдруг показалось, что она немного волнуется.
– Этот бал Первоцветов выдался уникальным, и наших воспитанниц ждет сюрприз. Пожалуй, приятный. По крайней мере, одну.
Ана, стоявшая чуть впереди оглянулась на меня:
– Что‑то новенькое? За все годы не было такого.
– Угу.
Мы обе жадно уставились на сцену.
– Вчера к нам прибыли высокие гости с севера, – продолжила Цветана.
Над толпой пролетел шепоток. Адептки заинтриговано запереглядывались.
– Сюрприз! Сюрприз! Люблю сюрпризы, – нараспев протянула Анатрана. – Кому‑то сделают предложение?
– Интересно, что же за гости такие, что Цветана их так выделила?
Тем временем откуда‑то сбоку на подмостки неторопливо поднялись трое мужчин, один вид которых заставил многочисленную толпу притихнуть. Казалось, стало слышно, как бабочки хлопают крылышками.
– Ох, ничего себе! – восхищенно выдохнула Анатрана, уставившись «сюрприз».
А я промолчала и, главным образом, потому что одного из них узнала. Это был тот самый хмы… Хмель, которого я еле вытолкала из зверинца.
С трудом, но я подавила желание юркнуть за спину подруги и пригнуться. Ну зачем? Зачем мы подошли так близко?! Чем было бы плохо постоять сзади? Ректора Цветану и оттуда было бы прекрасно слышно…
И тут же отчитала себя: «Что еще за глупости? Не узнает он меня! Главное, вести себя естественно и все отрицать».
– У блондинчика волосы лучше, чем у нашей Элины! А лицо такое, как будто он любимый шампунь дома на севере забыл, – шепнула Ана и хихикнула.
– Угу, а у громилы, вообще, шампуня нет. Он, наверное, волосы песком натирает, – поразилась я такому контрасту двух сопровождающих моего недавнего знакомца.
Спутники даже не подумали переодеться к празднику и выглядели по‑походному, но блондин был какой‑то весь лощеный и надменный, а громила, напротив – всклокоченный и со шрамами поперек всего лица. Неглубокими, но заметными.
А вот пропыленная куртка эшшера Люблю‑Подразнить‑Медведей куда‑то делась. Теперь на нем красовался вполне приличный праздничный наряд по нашей местной моде. И ему удивительно шло!
– Позвольте представить вам владыку Седых Пиков, его величество Ренгольда Холлварда, серебряного дракона. Он прибыл в долину для того, чтобы найти себе истинную суженую по заветам предков, – представила его Цветана.
В толпе всхлипнули. Кто‑то томно вскрикнул, какая‑то девушка в третьем ряду и вовсе осела в обмороке.
Чего уж! У меня тоже голова слегка закружилась, но совершенно не от восторга. А от глубины осознания, кого именно я пыталась так грубо выставить прочь из зверинца. Не было ни малейших сомнений, кто из трех мужчин перед нами владыка Седых Пиков. Единственный с нормальной прической, да еще и стоит чуть впереди остальных, которых Цветана даже не представила. Бесполезно себя уговаривать, что я обозналась.
Шумно сглотнув, я вцепилась в локоть Анатраны в поисках поддержки.
– Уй! Больно! – Ана попыталась незаметно вывернуться.
– А ведь какая мудрая женщина все‑таки ректор Цветана! – выдала я, ослабив хватку.
– Ты это к чему?
– Как здорово она все‑таки придумала отучать нас ругаться…
Будь все по‑другому, и я бы такого наговорила эшшеру владыке, да еще и дракону! А так вроде бы ничего такого и не сказала. Ну, подумаешь, хмель!
Я на секундочку расслабилась и посмотрела на сцену и тут же напоролась на пристальный взгляд серых глаз. Долгое мгновение мы мерялись взглядами, а затем серебряный дракон сделал шаг вперед. А я невольно подалась назад, налетев на кого‑то, кто стоял слишком близко, да еще и на ногу наступила каблуком.
Уголок рта серебряного дракона дрогнул в кривой усмешке. Сомнений не было, мои надежды только что рассыпались седым, как Северные Пики, пеплом. Ренгольд Холлвард меня узнал.
Сзади послышалось недовольное шипение и упреки вполголоса.
– Извините! – буркнула я, не оборачиваясь.
– Лира? – позвала подруга. – Лира, они смотрят прямо на нас!
– Это он! Тот самый… – ответила я шепотом, не в силах разорвать зрительный контакт.
Все инстинкты завопили: «Беги Талария. Беги, не останавливаясь! Беги в город до самого портала, оттуда в Степи Семнадцати Ветров. Прячься в подвале и надейся, что дракон через пару десятков лет забудет нанесенное ему сегодня оскорбление!»
Все знают, какие драконы злопамятные.
Тем временем серебряный не спешил за мной гнаться. Он вытянул правую руку открытой ладонью вверх, и над ней начал формироваться сгусток магической энергии. Он вихрился, изредка, сверкая голубыми молниями, постепенно превращаясь в отполированный шар, покрытый тонкой золотой вязью. В его поверхности точно в зеркале отражались цветные пятна, потому что шар не прекращал тихонько крутиться, ловя солнечные блики.
