Круг ведьмаков. Эра Соломона

– Я помогу вам! – вскочив с места, громко заявил седовласый ведьмак Алан. – Я отправлюсь с вами и вырву ему сердце!

– Не стоит спешить, тут нужна осторожность, – предостерёг Рагнар. – Нужно собрать небольшой отряд для разведки и ещё один отряд для устранения последствий его пагубной деятельности. Кто готов выделить на это своих людей?

Желающих нашлось очень много, гостя такая отзывчивость сильно воодушевила. Ведьмаки Круга всегда благоволи народу Аинрэ и всегда охотно и без корысти шли на выручку. За считанные минуты секретарём Рагнара был составлен список из предложенных кандидатов. Список получился внушительным и имена сплошь громкие. Соломон на этот раз не смолчал и предоставил от себя двух человек, что канцлер (едва заметно для остальных ведьмаков) одобрил.

Рагнар сформировал обе группы, добавив туда двух кандидатов от Соломона, затем с перевесом всего в четыре голоса на роль главы этой миссии из двадцати двух кандидатов выбрали Алана. Седовласый ведьмак захлопал от радости, затем по привычки потянулся погладить отсутствующего на его плече филина. Птицу он, очевидно, оставил со своей правнучкой, которую Соломон заметил вместе с ним ранее. Посланник Аинрэ преисполненный благодарности поклонился и покинул зал.

– Будьте любезны пригласите следующего, – скомандовал Рагнар.

Двери отварились, одинокая фигура вошла в зал. Голова неизвестного гостя покрыта капюшоном; ноги босые; медленная походка лишена благородства; на худых руках блестят потускневшие золотые браслеты. Соломон сразу понял, кто это и напрягся, предрекая каким скандалом, обернётся появление этого человека. Остальные ведьмаки, ещё радостные своей недавней щедрости к Аинрэ, с интересом наблюдают за приближением гостя, не замечая в нём ничего подозрительного.

Незнакомец вышел на свет, остановился по центру светового пятна на полу, поднял руку к капюшону и зал ахнул – это рука темнокожего человека. Капюшон скинут, голова обнажена.

«Руантико» – с досадой про себя произнёс Соломон.

Зал взбесился, утонул в криках воплях и оскорблениях. Рагнар на это покачал головой. Гость же замер с каменным лицом, очевидно уже готовый к подобной встрече. Судя по внешнему виду этому мужчине лет пятьдесят, поскольку кончики его белоснежных волос уже заметно потемнели. Темнокожий тощий измученный, с сутулыми плечами, глубоко запавшими глазами и судя по глубоким морщинам ничего хорошего в своей жизни не видавший. Одет он в громоздкую разноцветную мантию с африканскими узорами, заканчивающуюся чуть ниже колен.

Без сомнения это представитель древнейшего из африканских племён – Руантико. Это сугубо чародейское племя, когда‑то жившее на территории Африки. Их отличительными чертами являются белые как снег волосы, кончики которых начинают темнеть с возрастом, а так же глаза с золотистыми радужками. Кроме волос и глаз, мужчины у них ничем не примечательны, а вот их женщины иное дело. Женщины у них обладают необычной красотой. Черты их лиц, неафриканские неевропейские неазиатские – это что‑то иное, ни на что не похожее. Тела у них, как правило, стройные, а их тёмная кожа всегда чуть блестит на солнце.

Бытует устойчивое мнение, что именно Руантико было первым человеческим племенем в Африке и что от них произошли все африканские племена, как чародейские, так и племена простолюдинов. И что вся африканская культура началась с них. Они, безусловно, на протяжении всей истории были самыми уважаемыми магами Африки. Но их жизненный уклад навсегда изменился в шестнадцатом веке, когда трансатлантическая работорговля стала набирать обороты. Всё это происходило с благословения ведьмаков, правивших в то время Европой. Дело то было крайне прибыльное для подконтрольных им стран. К тому моменту на Африканской земле уже было немало чародейских племён и это было лишь вопросом времени, когда работорговля должна была добраться и до них.

Так и случилось, и вскоре магам Африки пришлось отбиваться от охотников на живой товар. Это сопротивление стало усложнять процессы ловли и как следствие сократило количество новоприобретённых рабов. С начало присланные из Европы чародеи довольно легко подавляли сопротивление, но со временем разрозненные чародейские племена стали объединяться. По итогу африканцы всё равно это противостояние проиграли, ибо перевес сил был не в их пользу. А одно чародейское племя, что являлось самым большим и дольше остальных сопротивлялось, вовсе было уничтожено бесчеловечным образом всего за одну ночь. Та кровавая расправа окончательно подавила остатки сопротивления.

Проигравшие племена, в том числе и Руантико, оказались на позициях пленников, а их поселения все до одного уничтожили. Поскольку в жилах проигравших текла чародейская кровь (кровь людей избранных, наделённых особым даром), ведьмаки не могли приравнять их к простолюдинам и обратить в рабов, поскольку это создавало весьма опасный прецедент в те времена, когда об избранности магов кричали на всех углах. Вместо этого их нарекли Низшими и их жизни вручили в руки чародейской аристократии. Официально Низшие не были рабами, но назвать их существование свободным язык не повернётся. В правах они были сильно понижены и были обязаны, всецело подчинятся воле своих господ, в том числе должны были способствовать ловле новых рабов и даже собственноручно отлавливать и продавать своих родственников. Неподчинение приравнялось к бунту и каралось самым жестоким образом.

Но Руантико разительно отличались от остальных темнокожих магов, и отношение к ним среди африканцев было особенным: их превозносили, их любили, им едва ли не поклонялись. За это победители уготовили им иною долю, нежели всем остальным. Всех до одного уцелевших Руантико вывезли в Европу, на показ всему магическому свету. Там их необычную внешность оценили по достоинству. Так они стали живыми игрушками в руках чародейской аристократии. Именно с этого момента для них начался настоящий кошмар закончившийся лишь недавно. Официально они не являлись рабами и даже Низшими, но прав у них не было вовсе, посему их продавали, дарили, завещали. Хозяева разводили их как скот, и как это обычно бывает «негодный выводок» убивали ещё при рождении. «Продуктами удачной селекции», как правило, хвастались, выставляя их напоказ. Существовало даже некое соперничество между магами на этом поприще.

О тех событиях Соломон узнал в тринадцать лет, когда увидел в книге откровенный рисунок, где выделялись три человека: две хрупкие молодые девушки и один молодой мужчина, все трое были Руантико. Соломон обратил на рисунок внимание лишь потому, что все трое были абсолютно голыми. Вокруг них выстроилась целая толпа красиво одетых богачей. Собравшиеся аристократы рассматривали и щупали их самым бесцеремонным образом. Соломона потрясло то изображение, особенно ему запомнились выражение лиц аристократов: одни были нарисованы с усмешкой, другие с завистью во взгляде смотрели на хозяев; эмоций там было много, но не у кого не было и тени смущение на лице. На другом рисунке изображались «скачки» где уже другие молодые Руантико стоя на четвереньках, выступали в роле лошадей, а высокородные гости в роли их наездников.

Никого этого не смущало, поскольку в те годы считалось, что Руантико делали это добровольно, что всё это для них, диких африканцев, в порядке вещей и даже эксгибиционизм присущ их культуре. В чародейской Европе верили, что Низшие сами добровольно пошли в подчинение к европейским магам. И что, взяв их к себе на «работу», маг‑аристократ оказывал им великую милость, наделяя их никчёмные жизни смыслом и благами, которые им ранее были недоступны. Во всяком случае, такие мысли продвигали в массы, а правдой никто не интересовался.

Спариваться с ними, было строго запрещено законами ведьмаков, а за нарушение полагалась казнь. А казнили за подобное преступление очень часто, в современных учебниках можно найти тысячи подобных прецедентов. Особенно легко попадались женщины, которые имели неосторожность забеременеть. Однако и попавшихся мужчин было немало. Ведьмаки в подобном замечены не были, ибо любому Низшему (даже Руантико) строго запрещалось показываться у них на глазах и ступать на территории их резиденций.