Круг ведьмаков. Эра Соломона

Медленно и бессознательно застегнул своё длинное тёмно‑зелёное пальто, подошёл к окну, тоскливо положил руку на резную раму. Снаружи темно, вечернее освещение ещё не загорелось. Однако в лунном свете явственно виднеются подчёркнутые очертания остроконечных крыш, окрестных домов, выступающих из стен барельефов и зубчатых башен вдали.

Флок – старый чародейский город с тысячелетней историей. Узкие вымощенные камнем улочки и стародавние приземистые здания. Здесь без труда можно отыскать дома построенные ещё в тринадцатом веке. Старые города подобные этому очаровывают своей непокорной стариной, они старчески высокомерны и угрюмы. Они хранят в себе отголоски прежних эпох, заковав в себе величие прошлого – иного они не признают и делают это будто назло современным городам вроде Пронда и Ардисара с их неутолимой страстью к чему‑то новому, непостоянному, несущественному.

Аргос быстрым шагом выскочил из своего номера, спустился по лестнице на первый этаж, покинул гостиницу. Оказавшись на прохладе, с удовольствием глубоко вдохнул бодрящий свежий воздух, обвёл глазами окрестные виды, помедлил секунду, а затем резко тронулся с места. Хорошо ориентируясь, быстрым шагом прошёл по пустым узким улочкам вниз к площади. Обогнул Фламельскую академию, затем по каменным ступеням спустился к нижней части города.

Пройдя пешком ещё полкилометра, дошёл до небольшого скульптурного фонтана, а за ним двинулся по длинному каменному мосту. Через минуту к нему навстречу вышла немолодая супружеская пара – седовласый мужчина с большим животом со своей стройной супругой. Оба счастливые, улыбаются, прижавшись другу к другу как единое целое. Заметив Аргоса, они поприветствовали его как давнего знакомого. Он их не признал, но вида не подал, ответил доброжелательной улыбкой и искренне пожелал им хорошего вечера. Наблюдение за их бескрайним счастьем согрело его озябшее сердце.

«Как должно прожить жизнь, чтобы даже в столь преклонных годах быть настолько счастливым?» – с завистью задумался он.

Пройдя по мосту, через несколько минут дошёл до места назначения, остановился, осмотрелся, тщательно выискивая в заснувшем парковом пейзаже признаки присутствия нежеланных свидетелей – вокруг никого. Подошёл к заветному фонтану, опустил руку в воду и среди множества монет достал особую оставленную специально для него. Вычислить её оказалось нетрудно: она засветилась, едва он соприкоснулся с водой.

Волнение с удвоенной силой вспыхнуло в груди. Набрал в грудь кислорода, со звоном подбросил монету в воздух, закрыл глаза и выдохнул. Время замедлилось, сердце замерло. Холодный металлический диск глухо упал в его ладонь.

Открыл глаза, обнаружил себя уже в другом месте – он стоит посреди широкой мощённой камнем дороги, а вокруг лишь грязь и сырость, хотя сама старая дорога немногим лучше. Из растительности только высохшая трава и безжизненные деревья. Земля сыра, черна, зловонна. Воздух тяжёлый, едкий. А в тёмном небе совсем невидно звезд. Это место уже давно мертво и магия тому виной.

Согласно уговору здесь его должна забрать карета, но, разумеется, кареты здесь и в помине нет. После стремительного движения, что отбрасывало всякое волнение назад, он вновь замер в тревожном ожидании.

Взгляд ведьмака загулял по округе и вскоре заметил недалеко утонувшие в сырой земле осколки фигурного камня. Утомлённый ожиданием Аргос дал волю любопытству, пролетел в сантиметрах двадцати над слякотью, повис воздухе, с помощью магии выдрал камень из земли. Его догадки о назначении камня и предназначении этого места подтвердились: когда‑то здесь располагалось кладбище. Очевидно, разорено оно много лет назад, подобное неизбежно происходит, когда рядом селиться некромант. Это открытие не обрадовало Аргоса. Некромантия некогда не вызывала в нём ничего кроме неприязни. Глупо отрицать значимость открытий сделанных некромантами на протяжении веков, но всё же ему претит плата за эти достижения. И само это место подтверждает его устоявшееся мнение.

«Да где же эта карета?!» – с болью в душе подумал он.

Вдруг вдалеке послышался стук копыт. Он повернулся на звук. Спустя время из‑за поворота в тусклом свете показались чёрные фигуры – не иначе лошади, что тянут за собой что‑то громоздкое, ещё и снаряженное двумя жёлтыми фонарями.

Он вернулся к дороге. Лошади приблизились, карета остановилась. В свете фонарей он рассмотрел старый местами прогнивший экипаж, который, как оказалось, запряжён мёртвыми лошадьми. Карета распахнула перед ним свою дверь, а очень старый кривоватый кучер коряво улыбнулся в знак приветствия. Не желая более оставаться снаружи, Аргос решительно поставил ногу на подножку, заглянул внутрь. Различил в полумраке свободное место справа, мигом запрыгнул в карету, сел. Внутри старого экипажа действительно лучше, ненамного, но лучше. Он протянул руку, чтобы закрыть дверь, одновременно с этим посмотрел вперёд, и к своему непомерному удивлению обнаружил, что он здесь не один. За долю секунды опознал своего попутчика и на миг в удивлении замер.

Напротив него в тёмно‑синем длиннополом платье сидит – Рэндольф. Аргос почувствовал чьё‑то присутствие, когда карета подъезжала, но из‑за волнения он не заострил на этом внимания. Голова его попутчика покрыта тёмно‑синим капюшоном. Высокий кружевной воротник подчёркивает лебединую шею, с левой стороны которой свисает золотистая коса. Сидит Рэндольф неподвижно, с присущей ему женской грацией. Не иначе благовоспитанная леди, аристократической выправки. Его ладони спокойно лежат на коленях, отполированными ноготками вперёд. Лицо невероятно прекрасно, но в своём безразличии похоже на восковую маску и взгляд как всегда обдаёт непроницаемым холодом.

– Добрый вечер, – слабым и неровным от долгого безмолвия голосом поздоровался Аргос, не желая показаться невежливым.

Рэндольф лишь кратко кивнул ему в ответ – вид у попутчика уставший и немного отстранённый. Женственный ведьмак отвернул лицо, наклонил на бок голову и сквозь оконное стекло кареты невидящим взглядом уставился в пустоту.

Темноволосый ведьмак тоже невольно посмотрел в ночь за окном, вспомнил о предстоящей встрече и тяжёлые мысли опять захватили его разум. Карета с характерной дрожью тронулась с места.

«Наконец‑то движение» – с секундным облегчением подумал Аргос.

Так они и поехали в гробовой тишине через покрытые ночной тьмой болота. Оба ведьмака молчат, отдавая предпочтения своим раздумьям. Единственное что нарушает тишину в смрадном воздухе, так это срежет колёс, стук копыт и скрип фонарей снаружи. Аргоса это устраивает: он не испытывает никакого желания к общению и он никогда не искал общества этого Рэндольфа. В его присутствие он всегда чувствовал себя неуютно, вот и сейчас нелегче. Рэндольф никогда не вызывал у него симпатии. Безусловно, он обладает невероятной женской красотой, коей страстно хочется любоваться, однако есть в нём нечто пугающее, отчего в его присутствии возникает настороженность вызванная инстинктом самосохранения. Но сегодня Рэндольф выглядит на удивление безобидно.

Спустя сорок минут путешествия погруженный в свои безрадостные мысли Аргос набрал полную грудь воздуха и тут же медленно выдохнул. Вместе с выдохом из его рта пошёл пар. Он отодвинул небольшую шторку, наклонился, вгляделся в оконце – иней покрывает грунтовую дорогу и поблёскивает на тёмной почве вблизи.

Отстранился от окна. Через минуту его осмысленный взгляд вновь стал безучастным и отстранённым. Нервы натянуты, тревога шевелиться в груди и сухость жжёт горло. Ещё никогда в своей жизни он столь явственно не ощущал масштаб грядущих событий. Внутреннее чутьё подсказывает, что он стоит на пороге чего‑то огромного по своим масштабам и меж тем смертельно опасного. Прокрутив в голове возможные варианты событий, он с тяжестью в груди стал мысленно подбирать потенциальные последствия для каждого из вариантов.