Меню голодного леопарда

Дети были единодушны в своих мнениях. Если уж ты рискуешь жизнью, делай это так, чтобы риск принес тебе и твоим близким максимальные дивиденды. Риск ради самого риска, игра ради игры детками даже не рассматривались. И Сашенька задумалась, когда дети успели превратиться в маленьких рассудительных старичков. Что с ними сделал взрослый мир, чтобы дети стали такими?

– Антракт!

И все побежали, чтобы урвать от цирка еще немножко новых впечатлений. Кто‑то понесся прямиком в буфет, кто‑то остался фотографироваться с животными. Рабочие проворно воздвигали защитные заграждения, потому что во втором отделении ожидалось выступление хищных кошек – леопардов и пантер. А также публике обещали слонов. И сейчас на арене находилась одна мелкая азиатская слониха с очаровательными розовыми в крапинку ушками, веселая и общительная. Ей можно было дать кусок яблочка или морковку, которые она тут же ловко отправляла себе в рот. Морковку и яблочко продавала долговязая девушка, одетая в костюм из точно такой же серебристой ткани, из какой были пошиты костюмы Тимошки с братьями и отцом.

Сашенька постояла возле девушки, отметила, что торговля идет весьма бурно, но справляется с ней девушка не ахти как успешно. Яблоки и морковка постоянно рассыпались у нее в руках, деньги падали, в сдаче она путалась и вообще суетилась без толку, а руки у нее дрожали. Если бы Сашеньку спросили, то она бы сказала, что девушка находится в сильном волнении. Вероятно, это был ее первый опыт такой работы с публикой, и она была напугана наплывом клиентов.

Но все‑таки, почему ее костюм так похож на костюмы канатоходцев? Сашенька была уверена, что под куполом она сегодня ни одной девушки, или если на то пошло, то и женщины, не видела.

– Сашок! Саша!

Это Тимоша махал ей рукой с другой стороны арены. Сашенька помахала ему в ответ и улыбнулась.

Нет, что ни говори, а Тимошка ей нравился. Был он парень простой, но очень симпатичный и обаятельный. Умел смешно шутить, да и широкая грудь и мощные плечи добавляли ему привлекательности. В общем, чего греха таить, он Сашеньке даже очень нравился. А уж сам Тимошка из кожи вон лез, чтобы произвести впечатление на девушку.

Он пересек арену, не обращая внимания на рабочих, и подбежал к Сашеньке:

– Пойдем, я познакомлю тебя с отцом и братьями.

И вдвоем они побежали за кулисы. Конечно, тут было далеко не так эффектно, как в зрительном зале. Сашенька даже почувствовала, что изнанка цирковой жизни ее здорово разочаровала. Тут стоял особый ни с чем не сравнимый запах кулис, состоящий из очень сложной смеси конского и человеческого пота, лошадиной подстилки и чего‑то забродившего и скисшего. Все вместе создавало такой душный колпак, что Сашенька побледнела.

– Ты чего?

– Пахнет.

– Это с непривычки всегда так бывает. Ничего! Привыкнешь!

– Привыкну? К чему я привыкну?

– Пойдем, я для тебя кое‑что приготовил.

В гримерке, которую занимал Тимошка с родными, сейчас никого не было. Зато в руках у Тимоши появилась красивая бархатная коробочка, при одном взгляде на которую у Саши застучало сердце. Она была девушкой и прекрасно понимала, какой символ может таить в себе эта коробочка.

– Возьми! Это кольцо я приготовил специально для тебя.

Кольцо было красивое. По кругу оно было обсыпано мелкими камешками, а в центре сидел камешек посолидней. Если это были брильянты, то стоить такое кольцо должно было немало. Впрочем, Тимошка был парень простой, ухаживал, как умел, так что кольцо вполне могло оказаться из каких‑нибудь цирконов или фианитов. Сашеньке очень хотелось посмотреть, есть ли на кольце хотя бы проба, а то ведь с Тимошки станется сделать ей предложение с кристаллами Сваровски. А чего тут такого? Кольцо же, оно и в Африке кольцо.

Но если взять кольцо, чтобы посмотреть его поближе, то Тимошка, чего доброго, решит, что она согласилась и приняла его предложение. А Сашеньке не хотелось его обнадеживать.

– Так что?

– Я не знаю, я должна подумать.

Тимошка приуныл. Последние дни он постоянно напоминал Сашеньке, что времени у них мало, совсем скоро его труппе предстоят гастроли, которые неизвестно когда и где закончатся. И сейчас он снова повторил про гастроли.

И неожиданно прибавил:

– Так что если хочешь, то мы с тобой можем поехать вместе.

– Как это вместе?

– Я уже говорил с отцом. Он обещал, что придумает для тебя какое‑нибудь занятие в цирке.

И снова Сашеньке стало интересно. Все‑таки умеет Тимошка удивлять людей.

– Какое же это занятие? Билеты продавать?

– А хоть бы и билеты. Главное, что мы будем рядом. Если согласна, то хоть сегодня пойдем в загс.

И Тимошка смотрел на нее влюбленными глазами, давая понять, что он готов на самые серьезные изменения в своем социальном статусе.

И Сашенька решилась на поступок, который круто изменил в одночасье всю их жизнь.

– Можно я посмотрю на кольцо?

– Конечно!

– Только посмотрю!

Тимошка кивнул:

– Если не понравится, вернешь назад. Я пойму.

Кольцо оказалось из золота, проба имелась. Хм. В золото стекляшки никто ставить не будет. Неужели брильянты? И судя по тому, как ярко они сверкают, камни с прекрасными показателями, а такие стоят немало.

– Это кольцо моей мамы.

Голос у Тимошки дрогнул.

– Отец сказал, что я могу тебе его подарить, если ты согласишься стать моей женой.

Ничего себе! Сашенька знала, что своей мамы Тимошка – самый младший ребенок в семье – почти не помнил. Женщина сорвалась с каната и погибла еще много лет назад. Случилось это во время выступления, помочь ей не смогли. И трехлетний Тимошка, который ждал за кулисами, помнил, как мимо него на руках пронесли тело его мамы. С тех пор отец с братьями колесили по стране, стараясь забыть о той утрате, которая их постигла. Тимошка вырос в пути. Повидал многое в мире. Но счастья это ему не прибавило. Он по‑прежнему оставался тем маленьким мальчиком, который так толком и не узнал материнской ласки и теперь изо всех сил стремился компенсировать это упущение, обретя счастье в браке с любимой.