Метаморфозы Катрин

– Знаешь, Марк, когда у тебя почти ничего нет, а нужно хоть иногда добыть нормальной еды, то торговаться учишься быстро. У меня в матушкином благословении были двойные салемы. Я однажды была на рынке, еще маленькая, с отцом. И он разрешил мне купить для себя бусинок. Я взяла самые дешевые. А сдачу попросила медяшками. Дага еле донесла этот мешок с ре. Вот на них я и покупала себе иногда нормальную еду у служанок. Не слишком часто, чтобы их на воровстве не поймали. Отцу в общем бесполезно было жаловаться. Он верил леди Тирон. А я научилась торговаться так, что любого купца уломаю. Ну, шучу, конечно. Но научилась.

Врала я без зазрения совести. Но Марк мне нужен в союзниках. А проверить все это он не сможет. Да и смысла ему проверять нет. Он видел торчащие ребра Катрин. Так что эта история была вполне похожа на правду.

– Ты пойми еще одну вещь, мне особенно‑то нечем было заниматься. Так что я всегда внимательно слушала гвайра Людуса. Мне до сих пор нравится узнавать все новое.

– Ты будешь писать мне письма?

– Конечно!

– Вот. Я хочу тебя попросить. Присматривай за управляющим. Я понимаю, что ты не самая опытная хозяйка, но, если что‑то подозрительное заметишь, напиши мне.

– Марк, а что именно ты считаешь подозрительным?

– Детка, у крестьян, конечно, есть задолженности. У всех. Но нельзя драть с них три шкуры. Иначе они вымрут, а не рассчитаются. Ну, и очень желательно, чтобы он не плясал под дудку графини. Мать способна спустить на свои наряды последнее.

– Тогда ты должен взять на эту работу другого человека, а не того, кого предлагает твоя мама.

– Какая ты умничка! Я бы и рад так сделать, но где я найду такого, который не будет воровать?

– Марк, скажи, а охранять замок кто будет?

– Не бойся, детка. Вот с охраной у нас все в порядке. В замке есть тридцать хороших солдат, и командует ими капитан Кирк. Он старый вояка. Не один раз ранен в стычках, но я ему полностью доверяю. Он служит семье уже восемь лет.

– Я не боюсь. Но вот подумай, в отличие от тебя, он же постоянно живет в замке?

– Да, конечно.

– Значит, он знает всю жизнь и всю подноготную каждого, кто там живет. Вот и поговори с ним. Возможно, он тебе что‑то подскажет. И уж во всяком случае, он сможет здраво оценить нового управляющего.

– Отличная мысль, малыш! Отличная! Ты у меня просто умница. Мне, признаться, как‑то не приходило в голову обсуждать с ним что‑либо кроме оружия и нужд солдат. А ведь он неглупый человек. Отличная мысль! Ты будешь замечательной женой, я уверен!

– Я буду очень красивой женой! Даже не сомневайся!

Марк рассмеялся, поцеловал меня в лоб и взъерошил волосы. Потом вышел из домика, и через час мы уже въезжали в столицу. Там нам предстояло отдохнуть день или два, и последний рывок – к замку Шарон.

За ночь в королевском дворце меня сожрали клопы. Господи, когда уже все это закончится! Хочу нормальную чистую постель, свою собственную. Ванну и чистое белье. Удобную комнату и еду. Я готова сама встать к камину и начать готовить. Только боюсь, это совсем выбьет Марка из колеи. Он и так достаточно нервно относится к моим умениям. Хотя и ценит, этого не отнять.

В столице я купила потрясающую вещь – алькитару. Это такой медный дистиллятор, необходимый для получения эфирных масел и для изготовления цветочной воды.

Гидролаты мне пригодятся, это однозначно! Самогонный аппарат я и на месте соберу. А вот эта штука – да ей цены нет при моих замыслах! Меня не смутила даже ее бешеная цена. Фице я наказала упаковать ее в новый сундук. Купила специально для прибора. И обложила сеном – не хочу, чтобы помяли в дороге.

Когда мы выехали из столицы, Марк сел ко мне поболтать и достал маленький атласный мешочек.

– Женам принято дарить подарки, малышка. Это тебе.

Я даже как‑то растерялась. Ну, гормоны спят еще мертвым сном, Марк для меня очень хороший брат, но никак не муж.

В мешочке лежал набор из золотых сережек с синими капельками и броши с кольцом такого же стиля. А больше всего порадовало, что колечко сделано на мой размер.

 

* * *

 

В столице, с разрешения Марка, я посетила местного законника. Муж поудивлялся, но я сказала, что хочу выяснить, какие налоги должна буду платить за косметику, с кем нужно поладить и нужно ли получать разрешение на торговлю. Он махнул рукой и отвез меня туда.

Этот визит мне обошелся в целый двойной салем. Но гвайр Фрук, среднего роста и средних же лет господин, обладал таким пройдошистым лицом и нравом, что думаю, мне не стоит жалеть эту монетку. От него я узнала очень многое. Фица скучала в уголке и явно не понимала даже четверти того, чему меня учил гвайр.

Одну с мужчиной Марк меня не оставил. Это было не принято. Сказал, что в замке мне придется завести компаньонку, иначе я никуда не смогу ходить и выезжать. Вот уж не было печали… Надо будет выбирать даму максимально осторожно. Не хватало мне еще соглядатая за спиной.

Бумагой я в столице разжилась, но писать в кибитке не рискнула. Эти листы стоили как крыло от самолета. Но всю дорогу я обдумывала сведения, полученные от гвайра Фрука.

Последняя ночевка перед замком была самой сложной.

Марк говорил, что приедем мы завтра к обеду. Он еще вчера отправил домой гонца. Мы уже находились на землях графства. Село, в котором мы остановились, по утверждению Марка, было небедное. Но то, что я видела, радовать не могло. В самом богатом доме нам не смогли предложить ничего, кроме отвратительного хлеба. Наполовину из отрубей.

Корова на всю деревню была одна. Нас сопровождали восемь человек охраны и два возчика. Один вел мою кибитку, другой – возок, где ехала Фица и куда сгружали покупки. Нам не смогли на всех даже сделать яичницу. Точнее, сделали только для меня и Марка. Солдатам сварили по одному яйцу. Кашу, которую приготовили специально к нашему приезду, с трудом ели даже неприхотливые военные.

В доме, где нас с Марком кормили, было относительно тепло. Староста, сухой костлявый мужик, выгнал всю родню по соседям, чтобы не глазели.

Марк не был дома почти пол года и выспрашивал Шуга, что и как… Тот стоял с женой у дверей в избу, дальше не проходил. Женщина подала нам на стол, беспрестанно кланяясь. И теперь молчала, потупив глаза. Все это производило очень тягостное впечатление.

Я хорошо помнила: по одежке встречают…