Ода стали

Видимо, не выдержав такого удара по кошелькам, правители дальнего материка решились вместо обычных работорговцев послать регулярную армию. Огнем прошлась она по Визерии, Хафнии и Адригору Захватчики уже заранее начали праздновать победу, но объединенная армия Наридии во главе с Гридионом преградила им путь вперед. Много часов шла битва. Лязг металла, топот коней и крики раненых были слышны в самых дальних уголках континента. Земля не могла принять столько крови, и та глубокими лужами оставалась на поверхности. Но они победили! Больше всех выделялись гридионцы. Их булавы разбивали шлемы врагов, как яичную скорлупу, а мечи рубили латы, будто те были не тверже масла. Говорят, что чем тяжелее дается победа, тем она слаще… Скажите это вдовам погибших да матерям, потерявшим сыновей. Казалось, что место битвы стало отражением душ всех жителей Наридии: долгое время стоптанная и разрытая копытами земля не цвела и не радовалась солнцу. Но время берет свое – трупы людей и лошадей обратились в прах, дав жизнь травам и цветам, которые росли сквозь обломки доспехов.

Подобно этой долине, названной впоследствии Стальной, Наридия снова расцвела. Города отстраивались, а люди возвращались домой. Король Ангиальф – правитель Гридиона, создал патруль, контролировавший берега континента. В нем служили гридионцы любых сословий: хоть простой люд, хоть принцы. Много поколений жило дружно и сражалось бок о бок. Но спустя века человеческая натура взяла свое. Жестокий и жадный король Визерии Нивер Саартский возжелал стать единственным главой континента. Собрав великую армию, он направил ее на Хафнию. И снова райская земля захлебнулась кровью, а пение птиц заглушили крики и стоны умирающих. Именно в эти темные времена и родился наш герой – Райгон Парс из Гридиона.

 

3. Испытания судьбы

 

С самого начала судьба издевалась над ним весьма жестоким способом: при родах, в страшных мучениях, погибла его мать, успев дать Райгону жизнь. Отец мальчика – Мариор Парс был обычным кузнецом, который едва мог заработать на краюшку хлеба. Паренек рос замкнутым и скромным, поэтому у него практически не было друзей. Но как будто этого было мало, и в возрасте семи лет он лишился своего последнего родителя – Мариор Парс умер от малярии. Казалось, что жизнь насмехается над ребенком, однако сразу после трагедии Райгона забрал на воспитание его дядя – Вэлион Гренд. Тот служил в пограничном патруле и, как остальные его сослуживцы, не имел ни жены, ни детей. По этой причине он растил мальчика как своего сына. Вэл нанял учителей для парня, а в те редкие дни, когда он возвращался домой, лично тренировал Райгона в военном искусстве и постоянно давал ему уроки жизни, благодаря которым парнишка превратился в юношу с суровым, но справедливым характером и благородными убеждениями.

Было бы неправильно, рассказывая про Райгона, не описать хотя бы частично его внешность. Он был высоким, слегка тощим парнем с бледной кожей. Его прямые темные волосы доходили до бровей. Светло‑голубые глаза скрывались за густыми ресницами. Черты лица Райгона были слегка резкими и острыми, а хмурый нрав дополнял его образ.

После четырнадцати лет парень почти не видел Вэла. Причиной тому стало приближение войны к Гридиону и переход патруля к границам собственного государства. И хотя дядя нес службу всего в нескольких километрах от дома, у него почти не было свободного времени. Зато Райгон стал чаще общаться с друзьями. Несмотря на свойственную Парсу преданность, таковых было лишь двое – Сэм Ринд, болтливый весельчак, который компенсировал свои лишние килограммы и полную неспособность постоять за себя красноречием и добродушием; второй же – Мирт Флизер: худой мальчуган, который был язвительным, но искренним товарищем. Как и остальные мальчишки Стальной страны, он часто упражнялся в ратном деле. Однако самым любимым занятием этой компании был «поиск приключений на свои задницы». Впрочем, это развлечение влекло юных и мечтательных личностей во все времена.

Как раз после такого увлекательного дня Райгон вернулся домой довольно поздно. Звёзды еще не заполонили темную синеву неба, но бледно‑розовый месяц уже ярко светился на месте угасшего солнца. Мальчишка ловко перепрыгнул через плетеный забор, даже не утруждая себя открытием калитки. Тихонько отворив дверь, он с легкой тенью улыбки, вызванной воспоминанием о сегодняшнем побеге из вишневого сада старика Фурса, повернулся к столу. Мгновенно его выражение лица стало похожим на морду кота, пойманного хозяйкой с поличным за поеданием свежеприготовленной курицы.

– Ты поздно, Райгон, – грубым голосом пробасил поджарый и абсолютно серьезный мужчина. – Опять доставали старика Фурса или того лавочника?

– Нет, мы просто гуляли на городской площади, – протараторил парень, пытаясь отвести взгляд от холодных и неподвижных голубых глаз.

– Разумеется. А эти бордовые пятна оставил на твоей рубашке какой‑то гастролирующий бард или шут?

Райгон судорожно пытался придумать себе оправдание, а мужчина вдруг раскатисто засмеялся:

– Небось, у старика от злости лицо покраснело сильнее его вишен!

Юноша с облегчением выдохнул и радостно обнял своего дядю.

– Не думал, что ты так быстро вернешься!

– Это лишь небольшая передышка. Завтра я снова уйду на пост, – потрепав волосы племянника, ответил Вэлион.

– Надолго?

– Не знаю, сейчас мы должны быть особенно внимательны. Визерия подобралась практически вплотную к Гридиону.

– Они и правда нападут на нас? – с тревогой произнес Райгон.

– Если у Нивера еще не до конца поехала крыша, то ему должно хватить ума не лезть на льва с кривой палкой. Ну да ладно, – Вэл быстро встал из‑за стола, – давай посмотрим, как ты тренировался в парировании. Пока еще хоть что‑то видно.

Оба гридионца вышли на задний двор, заросший травой, которую уже устал постоянно скашивать Райгон.

– Ну что, готов? – Вэлион вытащил одноручный меч из ножен на поясе.

– Ага, – парень встал напротив, держа в правой руке небольшой ножик.

– Ты капусту рубить собрался или сражаться? Левую ногу назад! Руку перед собой, а не за спину! Ты не в цирке выступаешь! – грозно командовал дядя: – Начали!

Вояка сделал резкий выпад клинком прямо в сердце Райгона, однако тот сделал короткий шаг назад и отбил удар в сторону.

– Сильнее! Ты должен раскрыть противника.

Вэл коротко рубанул снизу, но юноша ловко увернулся.

– Мы здесь не балетом занимаемся! Так ты будешь до утра с противником танцевать. Парируй! – продолжал мужчина.

На этот раз последовал широкий удар на уровне шеи, который племянник отразил всем корпусом и, используя оставшуюся энергию, сделал разворот, направив лезвие теперь уже к горлу Вэлиона.

– Вот! Наконец‑то! – обрадовался бравый воин, быстро схватив атакующую руку, – это уже похоже на настоящий бой!

– Достойный пограничной армии? – с ухмылкой спросил Райгон.

– Скорее, бродячего танцора, – смеясь, ответил дядя.