Рыцарская сказка

– Ага, сапожного дела. За кого ты нас принимаешь? Мы что, принцев не видели? Все, потешил свое любопытство, езжай дальше, не мешай нам, а то мы настоящего принца пропустим.

– Да послушайте, почему вы думаете, что я не принц?

– А тут и думать нечего. Принц должен быть красиво одет, а ты? Должен быть высокомерен и горд, а ты с нами разговариваешь как с равными. Должен быть воинственным и вспыльчивым, а ты, вместо того чтобы силой заставить нас говорить, даешь нам монеты. Так что даже если ты и принц по рождению, такой принц нам не нужен. Что ты сможешь сделать с колдунами? Их деньгами не купишь. Иди‑иди своей дорогой.

– Но разве принц не должен быть вежливым?

– Должен – дома с папочкой и мамочкой да со своей женушкой. Впрочем, с ней не обязательно. А в лесу и на большой дороге он должен быть прежде всего сильным. Вежливость – это как крепкое седло, горячему коню оно подойдет, а тихой корове – едва ли.

– Ну, а если я вас хорошенько взгрею?

– Ну вот видишь. Ты, вместо того чтобы давно это сделать, только спрашиваешь, а теперь это уже ничего не изменит. Кстати, где твой оруженосец? Тебе известно, что у принцев есть оруженосцы?

Принц покраснел, но отвечал твердо:

– У меня был оруженосец, но он сбежал от меня в первую же ночь, захватив кое‑что из моей одежды и припасов.

Гномы расхохотались:

– Хорош принц.

– Да от такого не то что оруженосец, овцы разбегутся.

– А он еще собрался Принцессу спасать. Ха‑ха‑ха.

– Езжай лучше к мамочке да смотри, как бы от тебя по дороге конь не сбежал.

Терпение Принца лопнуло, его расчет расположить к себе гномов лаской и мягкостью не оправдался, придется действовать иначе. Гномы даже не успели сообразить, как оказались прибитыми к дубу двумя стрелами, вернее сказать, прибитыми оказались складки их одежды.

– Теперь слушайте меня, кроты двуногие, если вы не покажете мне дорогу к замку, я уеду, а вас оставлю здесь, и лиса вами пообедает, раз я не дал ей позавтракать.

Принц тронул поводья и медленно поехал прочь от дуба.

– Он все‑таки глупец, – сказал Тумбайер. – У нас есть ножи, чтобы отрезать кусок одежды и освободиться.

– Сущее дитя, – покачал головой Виршлосс. – Но ты знаешь, чем‑то он мне нравится.

– И мне тоже, – подхватил Тумбайер, – чуть‑чуть. Эй, принц, мы согласны!

Принц тут же повернул коня назад, не скрывая при этом своей радости. Тумбайер при виде улыбки на лице Принца глубоко вздохнул и спросил:

– Как же ты мог оставить нас на съедение диким зверям? Это же не благородно.

– Да я просто хотел вас немного попугать, я все равно вернулся и отпустил бы вас, – отвечал Принц, не переставая улыбаться.

– Ну и зря! – не удержался от восклицания Виршлосс. – Клянусь всеми изумрудами, что есть в этой грешной земле, что посылать тебя в замок – это все равно что собственными руками столкнуть в пропасть.

– Почему? – удивился Принц.

– Потому что в замке тебя ждет смерть!

– Она ждет меня не только в замке, – спокойно ответил Принц.

– Да ведь победить колдунов может только необыкновенный богатырь, сильный до невероятности, смелый до безумия и хитрый до безобразия. Этот человек должен быть и тигром, и змеей, и орлом, и лисицей сразу, а ты?

– А я родился под счастливой звездой и верю в свою судьбу.

– А‑а, ну такого не жалко, – сказал Тумбайер Виршлоссу.

Тот лишь махнул рукой и отвернулся.

Тогда Принц применил последнее средство:

– Здесь десять крон.

– Это называется: сам оплачивает свою гибель. Но каждому свое. Давай монеты и слушай…

При прощании Виршлосс не выдержал и сказал Принцу:

– Хоть это и не в моих правилах, но раз уж ты как дитя, дам я тебе совет: обязательно ищи себе друзей, только с их помощью ты сможешь достичь цели и остаться в живых; и еще, с остальными веди себя как дурак, но не так, как теперь: надень маску дурака или какую‑нибудь другую маску, это может немного отсрочить твою смерть. Как известно, умных убивают сразу.

– Спасибо за совет. Прощайте.

– Прощай.

Принц пришпорил коня и помчался навстречу своей судьбе, тут же забыв советы и предостережения гномов.

– Я считаю, нам надо подождать, может, еще кто попадется, – сказал Виршлосс.

– Ты думаешь, мимо этого дуба принцы толпой ездить будут?

– Я знаю, что за этого нас не похвалят и надолго его не хватит.

– Это нас не касается, – отвечал Тумбайер.

– Я не хочу, чтобы господин Визеркранц изменил обо мне свое мнение, – сказал Виршлосс.

– Не беспокойся, ты не сможешь упасть в глазах господина Визеркранца, – ехидно улыбаясь, сказал Тумбайер.

– Что ты хочешь этим сказать? – угрожающе спросил Виршлосс.

– Помимо всего прочего, я еще хочу сказать, что о выполнении приказания спросят с меня, так что тебе в любом случае нечего волноваться, – высокомерно ответил Тумбайер.

– Ой, насмешил, с него спросят! Да все знают, что с тебя спрос как с козла молока, – рассмеялся Виршлосс.

– Это я‑то козел?! – взвизгнул Тумбайер.

После этого гномы перешли на красноречивый и убедительный язык жестов. Поляна еще долго оглашалась эхом пощечин и оплеух, а птицы на соседних деревьях не могли успокоиться, тревожимые воинственными криками и мучительными стонами. Большой черный ворон, который внимательно следил за всем происходящим на поляне, расправил крылья и поспешил вглубь леса. Довольно быстро он долетел до одинокого домика в лесу и влетел в открытое окно. Внутри дома оказалась пожилая женщина, которая при виде ворона обратилась к нему:

– Ты что такой взъерошенный?

Послышалось долгое и довольно эмоциональное карканье. Женщина, оставив все дела, внимательно слушала, а потом спросила:

– Ну и как он тебе?

– Ка‑ар!

– Господи, опять лезть в холодную воду, – простонала женщина.