Телохранитель для принцессы. Первый рыцарь

Таковы были условия, на которых он готов был помочь Сэмреду разобраться с заговорщиками, метившими на его место. Однако тот придумал кое‑что получше. Правитель Танбора предложил Императору свою дочь.

После обмена посланиями было решено, что Сэмред тайно переправит девицу в распоряжение Императора. Даже Эрмина, с ее очерствевшей душой, была впечатлена. Сколько цинизма нужно, чтобы обставить все так, будто он просит Императора стать опекуном девчонки, а на самом деле просто подкладывает ее к нему в постель.

Неудивительно, что обмен устроил обе стороны. Но получалось, что Император больше не нуждался в услугах Эрмины. Невероятная досада терзала красавицу, не привыкшую к поражениям.

Усугублялось это еще и тем, что правитель Танбора имел наглость обратиться к ней за содействием. Просил ее, раз уж она все равно едет в столицу, взять с собой его дочь и лично проследить, чтобы та попала к Императору.

Конечно же она обещала.

Но Эрмина готова была лопнуть от злости! Ее переполняли планы мести. Не стоит недооценивать женское коварство. И если Сэмред думает, что договорился с Императором и теперь победа у него в кармане, то…

Она не станет его разочаровывать.

Достаточно просто передать через верных людей пару слов кому следует. А дальше все случится само собой.

 

***

В тот же день, как стемнело, в таверну на окраине наведался посетитель. Его не интересовали еда, выпивка или ночлег. Шепнул несколько слов человеку, стоявшему за стойкой, и поднялся на верхний этаж. Туда, где были спальные комнаты.

У входа в одну из них остановился и трижды постучал особым образом.

Дверь отворил мужчина лет тридцати на вид. Оглядел пришедшего и пропустил внутрь. Тот сразу прошел к столу и, пока хозяин закрывал дверь, набрасывая на комнату полог тишины, потянулся за кувшином.

В съемной комнате царил идеальный порядок. Спартанская обстановка, свойственная профессиональному воину. Однако детали, такие как дорогое оружие и доспехи, выдавали в обитателе рыцаря.

– Хорошее вино, – сказал гость, откидывая капюшон плаща, и добавил без всякого перехода: – Правитель ищет людей сопровождать караван. Я сказал – ты лучший.

Хозяин на его слова обернулся, но так и остался стоять у входа.

– Я давно уже не хожу с караванами, Тан.

– Берт, это не просто караван, – гость многозначительно шевельнул бровью. – Нужно тайно переправить некую молодую особу.

– Когда? – спросил рыцарь, скрещивая руки на груди, и отделился от дверного косяка.

– Ты даже не спросишь, о ком идет речь?

– О той, кого по его приказу вчера доставили ко двору в закрытой повозке, надо полагать? – проговорил тот, кого звали Берт, и присел напротив.

Голос у него был низкий, бархатный, красивый. Но хмурое лицо, кроме обычной непроницаемости, ничего не выражало.

Гость только хмыкнул – да уж, соображал господин рыцарь очень быстро. Вероятно, потому он и был в своем деле лучшим. И при его личных качествах мог бы очень многого достигнуть, если бы вздумал пойти на службу. Определенный талант и мужественная красота этому только способствовали.

Однако рыцарь вел замкнутый образ жизни. Был аскетичен и сух. Словно, несмотря на свою относительную молодость, успел пережить слишком многое. Впрочем, личная жизнь таинственного странствующего рыцаря по имени Берт его нисколько не касалась. Тан и сам был солдатом удачи. И если Берт желал жить без дома и семьи, довольствуясь лишь тем, что изредка приносит его меч, – его право.

– Этой ночью перед рассветом, – проговорил он.

– Хорошо, – коротко ответил Берт, отпивая глоток. – Пришлешь вестника.

– Не хочешь спросить, сколько он платит?

Рыцарь поморщился.

– Мне это безразлично.

– Знаешь, с теми деньгами, что за это дело дают, ты мог бы начать новую жизнь, – не сдержался гость. – В конце концов, столько лет прошло.

– Я сказал, мне это безразлично, Тан.

Бархатный голос обрел стальные нотки, а во взгляде темно‑серых с карими прожилками глаз появилось предупреждение.

– Ладно, – Тан допил вино и мягко поставил стакан на простой деревянный стол. – Я пойду. Надо собрать людей. Вестника пришлю после полуночи.

Тот, кого звали Берт, кивнул не глядя и провожать гостя не стал. А когда засов на двери защелкнулся, откинулся на стуле, прикрывая глаза.

Не любил рыцарь, когда ему напоминали о прошлом. Это неизменно вызывало в нем неприятные воспоминания, которые не уходили сами собой. Однако до ночи было еще далеко. Посидев немного, он решил спуститься в общий зал.

 

***

В такой час внизу всегда бывало многолюдно. Просторный общий зал почти полон. Таверна стояла у выезда из города. Можно сказать, любой караванный путь из сердца провинции Танбор в столицу Империи начинался отсюда. И народец тут обретался пестрый. Купцы, наемники, степняки. Захаживали и лихие люди из пустыни. Потому как караванный путь далек и тяжел, а еда нужна всем.

Берт устроился за столиком в углу. Спиной к стене, так, чтобы видеть весь зал. Подавальщица принесла горячий рубец и несколько ломтей свежего хлеба. Уже собрался ужинать, как его внимание привлек новый посетитель.

Только что вошедший мужчина кутался в плащ, лицо скрыто под капюшоном. Ткань дорогая, мех, серебряные нашивки. Не из простых. Берт проследил взглядом, как тот прошел к стойке, переговорил о чем‑то, потом оглядел зал и направился прямо в его сторону. Похоже, поужинать спокойно не дадут.

– Вы тот, кого зовут Берт? – осведомился посетитель, подойдя к его столу вплотную. – Я могу присесть?

Рыцарь кивнул и демонстративно принялся за свой рубец.

– Вас, – посетитель брезгливо поморщился, глядя на содержимое его тарелки, – хочет видеть одна особа.

– Пусть приходит, – равнодушно ответил рыцарь, продолжая жевать.

– Речь идет о даме, – понизил голос мужчина.

Ясно, нормально поесть точно не удастся. Берт с досадой отодвинул тарелку и вопросительно уставился на посетителя.

– Если вы закончили, следуйте за мной, – проговорил тот и встал.

***