Время назад. Часовщик

Незаметно для себя Асан задремал, а когда проснулся, автобус уже спускался с невысокого перевала и вдалеке был виден областной центр – промежуточная точка их маршрута. Проехав по полупустой центральной улице, автобус подвез путешественников к небольшому автовокзалу, где их должен был ждать другой транспорт, на котором они планировали добираться до конечной цели экспедиции. Однако, когда студенты выгрузились из автобуса, к ним подошел человек и представился встречающим, сообщая, что, к сожалению, их транспорт будет только завтра. На сегодня им предложили переночевать в местной гостинице. Поскольку путь был неблизким и солнце уже клонилось на закат, порядком уставшие люди были рады такой неожиданной передышке. Заселившись в простенькую гостиницу и наскоро поужинав, они уснули. Рано утром, как только взошло солнце, пришел тот же человек и сказал, что транспорт прибыл и ждет отправки. Заявленным средством передвижения оказался полноприводный военный «Урал» с тентованной будкой. В него уже были загружены палатки, инструменты и весь необходимый запас продовольствия. Через два часа тряски в жестком кузове по бездорожью исследователи прибыли на место. Выгрузившись, руководитель группы поблагодарил водителя и хотел отправить его назад, но тот сказал, что прикомандирован к ним на весь период экспедиции. Он отогнал машину немного в сторону и стал помогать молодым археологам разбивать лагерь. По кругу они расставили несколько жилых палаток, в центре – походную кухню, в нее сложили запасы еды. После этого все разбрелись осматривать местность. Территорией поисков было высокогорное плато с протекающим по нему несколькими горными ручьями. Сразу же за плато находилась отвесная скала, выше которой начиналась зона вечных снегов. По склонам с двух сторон росли огромные сосны и ели. Основательно осмотревшись, участники экспедиции собрались в лагере и профессор, развернув карту местности, стал рассказывать. Оказывается, ученые, исследовав найденные в разных уголках древние документы, а также легенды и предания, предположили, что в этих краях в начале современного летоисчисления в одной из многочисленных пещер могли быть похоронены останки одного из библейских святых. По крайней мере, его следы обрывались именно в этой местности. Профессор также сказал, что в разное время здесь работали несколько групп ученых, но поиски пока не увенчались успехом. Так что, если именно им посчастливится отыскать эти останки, они станут известными на весь мир и впишут свои имена в историю.

– Условия поиска затрудняются местностью, – добавил он, – и большим количеством пещер. Очень часто полузасыпанных или заваленных вообще. Кроме этого, здесь могут попадаться дикие звери. Так что, уважаемые студенты, будьте предельно осторожны. На сегодня предлагаю поиски отложить, хорошенько отдохнуть, а завтра с утра с новыми силами приняться за работу.

Все дружно с ним согласились. Так прошел первый день.

Когда стемнело, группа собралась возле костра, разложенного в центре лагеря. Профессор, попивая крепкий чай с дымком из походной кружки, начал рассказыватьистории. Он оказался очень хорошим оратором, и все слушали его, затаив дыхание. Вспоминал он, как маленьким мальчиком вместе с родителями бежал от ужасов войны, от голода. Как их, проголодавшихся и больных, приютила одна местная семья. Накормила, одела и предоставила жилье, хотя сама она не была богатой. Как всеми соседями собирали его в школу, как тепло и по‑родственному приняли его одноклассники. Уже тогда профессор решил, что всю свою жизнь посвятит этому краю. Еще со школьной скамьи у него появилась страсть к истории, поэтому дальнейший выбор профессии был очевиден. Рассказал он и про своих учителей, которые помогли ему в становлении и развитии. О том, как таким же студентом начал свою научную деятельность. В один момент профессор прервался и задумался, посмотрев в звездное небо. Оно как будто нависало прямо над лагерем и казалось, что протяни руку – и можно сорвать и спрятать в кармане какую‑нибудь звезду. Окружающие горы в темноте чудились таинственными великанами, застывшими в ожидании. Воспользовавшись этой паузой, водитель достал из кабины комуз – трехструнный инструмент, настроил его и запел, аккомпанируя, строки из народного эпоса, передаваемого из поколения в поколение не одну сотню лет. Эти завораживающие звуки разносились далеко вокруг, усиливаемые скалами и эхом. Уже за полночь, довольные и уставшие, все разошлись спать по палаткам. Впереди предстояла нелегкая работа.

Утром, когда Асан, проснувшись, вылез из палатки, ярко светило солнце. По плато гулял свежий ветерок. Профессор сидел неподалеку и внимательно изучал карту местности, делая пометки карандашом. Когда все проснулись и наскоро позавтракали разогретыми консервами, профессор собрал их и провел инструктаж относительно графика поисков. Предупредил ребят о том, что нужно соблюдать осторожность, разделил по группам, раздал необходимый инструмент – веревки, лопаты, фонари – и распределил по участкам. Поиски начались. Каждой из групп достался приличная часть территории, которую они должны были исследовать метр за метром, каждое углубление, каждую пещеру. Но это оказалось занятием не из легких. Большая часть пещер была почти полностью завалена, и приходилось по несколько часов попросту откапывать вход. К вечеру все собрались в лагере, чтобы поделиться результатами, но несмотря на то, что была проделана большая работа, итог пока был нулевой. Профессор всех приободрил, сказав, что это нормально.

– Думаю, что мы на правильном пути, и считаю, что с пустыми руками мы не уедем, – добавил он.

Но ни на следующий, ни через день результатов не было. Искатели перелопатили уже много кубометров грунта, однако их добычей были пока что пара пепелищ от костров охотников, по всей видимости, когда‑то укрывавшихся от непогоды, и помет летучих мышей…

Однажды под вечер погода начала портиться. Задул порывистый ветер. Небо затянулось тучами, резко похолодало. Через некоторое время над вершинами засверкали молнии и загремел гром. На землю упали первые капли дождя. Едва все успели забраться в свои палатки, как начался ливень. Он шел стеной, так что дальше вытянутой руки ничего не было видно. За считанные минуты земля превратилась в раскисшую грязь, а маленькие ручейки в бурные потоки, почти выходящие из берегов. Вскоре ливень прекратился, перейдя в морось, которая продолжалась почти до утра. С рассветом и она кончилась, но солнце было скрыто плотными тучами, так что земля не успела просохнуть, и вышедшие из палаток люди были вынуждены передвигаться по хлюпающей и чавкающей грязи. Дальнейшие поиски решено было отложить и весь последующий день археологи провели в разговорах и безделье.