За последним порогом. Ветры Запада

С грацией тонущего линкора Чертополох рухнул на землю, сделал вялую попытку встать – скорее намёк, чем попытку, – и отключился.

– А ну стоять! – строго сказал я второму, который как‑то незаметно оказался уже гораздо дальше от нас, чем был в начале. – Давай бегом к Старой Ондатре и предупреди её, что мы к ней идём. Ну, что замер? Быстро пошёл!

Тот нерешительно попятился, но потом всё же развернулся и неторопливо побежал, то и дело на нас оглядываясь.

– И много у тебя здесь таких знакомых? – поинтересовалась Ленка.

– Половину моих знакомых ты уже увидела. Ещё Добрый Крот, он нормальный парень, ну и сама Ондатра. Они тут не очень коммуникабельные, не сильно хотят знакомиться. Ладно, пойдём. Но торопиться не будем, дадим Ондатре время нарядиться‑накраситься.

– Как же здесь красиво! – с восхищением сказала Ленка, когда мы углубились чуть подальше в лес. – Нашему лесу до этого далеко.

– В глубине ещё красивей, меня Крот в прошлый раз поводил по разным местам. А наш‑то лес ещё совсем молодой, что их сравнивать.

Мы шли медленно, озираясь по сторонам, как туристы. Местные нас не беспокоили, хотя я постоянно ощущал их внимание. На глаза они, однако, не показывались. Так мы и добрели потихоньку до той самой поляны, на которой обнаружилась и сама Старая Ондатра. Наряжаться и краситься она явно сочла излишним.

– Ну и за каким ты сюда припёрся? – кисло спросила она меня.

– Тоже рад тебя видеть, Ондатра! – радостно сказал я. – Познакомься, это моя жена Лена. Лена, это та самая Ондатра, про которую я тебе так много рассказывал.

– Говори быстрей, что тебе надо, и валите оба отсюда, – поморщилась она.

– Да я сам век бы тебя не видел, Старая, – вздохнул я, усаживаясь на стул‑пенёк. – Но увы, нам с тобой теперь придётся как‑то уживаться.

– Что ты имеешь в виду? – мгновенно насторожилась Ондатра.

– Драгана всем нам преподнесла сюрприз, – развёл я руками. – Отправилась к ханьцам и, похоже, надолго. На несколько лет как минимум. Свои обязанности и имущество свалила на меня, так что придётся вам теперь иметь дело со мной.

– А я хочу иметь дело с тобой? – жёлчно осведомилась она.

– А у тебя есть другой вариант? – удивился я. – Вообще‑то, я буду только рад, если вы без меня обойдётесь. Я здесь только потому, что Гана с князем свалили это дело на меня. А если вам никакой защиты не надо, то и замечательно – я возвращаюсь к князю, говорю ему, что вы договор расторгли, и всё, мы с тобой оба свободны, как птицы.

– И алхимия вам больше не нужна? – ехидно осведомилась Ондатра.

– Ты думаешь, на тебе свет клином сошёлся, Старая? – усмехнулся я в ответ. – Племя Вербы помнишь? Я их взял под свою руку, они мне присягнули. Поставляют разное, подать платят как положено.

– Что ты врёшь! – с шокированным видом возмутилась она.

– Ты из ума, часом, не выжила? – заботливо осведомился я. – Ты вроде должна знать, что такие, как мы, не врут. Умолчать можем, уклониться от ответа можем, но впрямую врать не станем.

Ондатра замолчала, погрузившись в размышления. В эмоциях у неё творился полный раздрай – это и понятно, для неё идея пойти под внешников выглядела совершенно дикой. Особенно в применении к Вербе, которые прославились, как совершенно упёртые консерваторы, и которые с внешниками не хотели иметь вообще никаких контактов.

– Всё равно не верится, – наконец, сказала она, на что я просто молча пожал плечами. – И ты хочешь сказать, что сможешь нам обеспечить защиту вместо Драганы?

– Странный вопрос, Ондатра. Просила бы она меня об этом, если бы я не мог?

– Может, ты просто пытаешься меня обдурить, а она про это и не знает?

– Ну скажешь тоже, – искренне засмеялся я. – Тебе разве не сказали, что я на её дирижабле прилетел? Он теперь мой, кстати.

– Да может, ты его украл.

– Ну да, бесшумно проник в военную часть порта, тихо вышвырнул княжескую команду из дирижабля и улетел. Хотел бы я посмотреть на эту картину.

Ондатра недовольно поморщилась и сменила тему:

– Зачем Вьюнка побил?

– Он Вьюнок? А я его Чертополохом зову. Но в этот раз не я его побил, это она, – я показал на Ленку.

– Дурак потому что, и за языком не следит, – пожала плечами Ленка.

– Жену сюда зачем‑то притащил, – осуждающе заметила Ондатра. – Ты ведь знаешь, как у нас с этим дело обстоит, парни обязательно будут права заявлять.

– Потому и взял её с собой, – улыбнулся ей я. – Пару‑тройку дураков убьём, остальные сразу поумнеют. На Драгану же никто права не заявлял? Вот и на мою жену не будут, даже не сомневайся.

Ондатра пожевала губами, размышляя.

– Всё‑таки не верится, что ты чего‑то можешь, – заявила он. – Продемонстрируй что‑нибудь.

– На ком продемонстрировать?

– Ну, на мне хотя бы.

– Ты в самом деле хочешь, чтобы я тебя убил? – поразился я.

– Зачем так уж сразу убить? – сдала назад Ондатра. – Давай без убийства что‑нибудь.

– Нет, Ондатра, давай на ком‑нибудь другом, – решительно отказался я. – Ты сама подумай – вот отпинаю я тебя, и как мы потом будем друг с другом дело иметь? Унижать партнёра – это последнее дело.

– Убей того, который вон в тех кустах прячется, – предложила Ленка.

– Там ребёнок, не пугай его, – я укоризненно посмотрел на Ленку. – Эй, не бойся, она пошутила. Мы тебя не обидим, – пообещал я, ощутив волну паники из куста.

– Росток, покажись, – приказала Ондатра.

Мальчик высунулся из куста, опасливо косясь на Ленку.

– Беги к Полосатому, – выдала поручение Ондатра, – пусть пришлёт пятерых самых развитых парней из тех, у кого пары нет. Скажешь, что в лес свободную девку привели, можно права заявить.

– Свободную девку привели? – вопросительно поднял бровь я.

– Вот ты и докажешь, что она уже занята.

– Низко же ты меня оцениваешь, – хмыкнул я, – если думаешь, что я не справлюсь с пятью деревенскими увальнями.

– Вот и посмотрим, как справишься, – невозмутимо ответила она.

– Посмотрим, – согласился я. – Только пусть он Доброго Крота не присылает.

– А чего так? – хитро прищурилась Ондатра.

– Да нормальный парень просто, – пожал плечами я. – Помог нам в прошлый раз. Мне он понравился.

– Ладно, – согласилась она и опять обратилась к пацану. – Скажешь, что Крота не надо. Всё, беги.