Загадка графа Сторна

– Сын за отца не отвечает…

– Красивая фраза, – кивнул император. – И совершенно бессмысленная. Отвечает и ещё как. Я понимаю, что мальчишка не виноват, но его же заклюют. Не тем, так и иным способом. А мне сейчас нужно спокойствие в регионах империи… Я должен быть уверен, что могу опереться в случае нужды на них. Чем больше спокойствия на местах, тем быстрее я разберусь с заговорщиками. Если же начнётся брожение.

– Графство, как я понимаю, для вас очень важно?

– Оно является главным поставщиком железа и оружия. Кроме того, через него проходит центральная дорога к южным границам империи, а они всегда были неспокойны. Если в графстве начнется буза, то юг окажется отрезанным от центральных регионов империи, и кочевники немедленно этим воспользуются.

– И что вам помешало назначить нового графа? Кстати, а разве так можно? Разве можно забрать владения у кого‑то? Тем более целое графство.

– Смена графа не успокоит регион. Пока новый граф войдёт в курс дела, пока наладит контакты с соседями… Да и примут ли соседи нового графа? Что касается поменять графа… Есть у меня такая возможность. Тут не всё так просто, есть куча условий, но в данном случае все они удовлетворены. К тому же ты не совсем поняла, никто просто так забирать графство у Рониальда не будет. Там целая процедура. В своё время моими предками был протолкнут такой закон, чтобы иметь возможность поменять неугодных вассалов во владениях. Но, сама понимаешь, условия смены там не самые выгодные для меня – феодалы просто так не уступили бы, моим предкам тоже пришлось уступать. По итогу мне придётся заплатить, причём заплатить много… или предложить равноценное по богатству графство. Потом часть доходов с графства ещё долго будет уходить Вестерхаузам. В плане состояния, поверь, они ничего не потеряют, даже скорее приобретут. Тут дело не в деньгах, а именно во владении, которое даёт влияние на политику империи. Ещё честь аристократов, это очень, подчеркиваю, очень важно для них. Вестерхаузы много потеряют в плане уважения аристократии от потери владений, пусть даже станут в десять раз богаче. А потеря уважения в этом вопросе серьёзно понизит их положение в иерархии империи.

– А какие условия для смены необходимы?

– Непринятие наследника соседями, что может вызвать междоусобицу, а мне доносили, что из‑за поступка графа его наследнику уже отказывают от многих домов. Во‑вторых, согласие сюзерена, в этом случае герцога Алиардского. Герцог, конечно, обставит всё кучей условий, но согласится.

– Тогда что вы хотите от меня?

– Понимаешь, Наташа, Верольда, когда просила за отца, заставила меня усомнится в его виновности. С одной стороны, его действительно застали с окровавленным ножом рядом с телом графа Сторна. Вроде бы ходили слухи, что он пытался ухаживать за женой графа… Казалось бы всё понятно, но после разговора с Верольдой я дал команду выяснить подробности. Так вот, у графа Стархазского всего год назад умерла жена, которую он любил до безумия – это все отмечали. Он сам не свой был, из графства почти не вылезал, целиком уйдя в дела. Даже про детей забыл, благо Верольда уже достаточно взрослая девушка и сумела организовать хозяйство в замке… Мать учила её… М‑да… Так вот, если поверить, что он ухаживал за женой графа… Когда он успел бы с ней познакомиться?

– Они же с графом Сторном вроде бы друзья были?

– Граф женился восемь месяцев назад на девушке, которая моложе его на десять лет. Он приглашал графа Стархазского на свадьбу…

– Но тот не поехал.

– Да. Отговорился трауром. Сторн и не настаивал. Кажется, он прекрасно знал, что друг не приедет, и отправил приглашение просто потому, что так положено. И, по словам слуг, отказом огорчён не был. Граф же Стархазский стал покидать переделы графства только месяц назад… Конечно, возможно, что у него вдруг вспыхнула внеземная любовь к жене друга за этот месяц…

– Любовь с первого взгляда? – хмыкнула Наташа. – Признаться, о таком я читала только в романах. То есть теперь вы уверены в невиновности графа?

Император задумчиво качнул бокалом, разглядывая вино на свет.

– Не знаю. У меня появились сомнения, но… я живу уже достаточно, чтобы понимать – возможно в жизни всё. В том числе и любовь с первого взгляда, ради которой пойдёшь убивать и ближайшего друга. Если бы я был уверен в виновности или невиновности графа – всё было бы проще. Но я, император и повелитель империи, ничего тут не могу сделать, понимаешь? Я не могу признать его невиновным из‑за своих сомнений – это вызовет разброд среди остальных вассалов. А сейчас это недопустимо. И не хочу отдавать приказ о казни, поскольку сомнения в его вине всё‑таки есть.

– И потому вы пригласили Верольду, чтобы она попросила меня о помощи?

– Да. Я не могу и не буду просить личную ГОСТЬЮ, – император особо выделил последнее слово, – императора заняться этим делом. Ты сюда именно в гости приехала, а не для чего другого. Ты и так уже оказала империи такую услугу, по которой я ещё нескоро смогу расплатиться.

– Как‑то это…

– Это только твоё решение. Какое бы оно ни было – я его приму.

Наташа долго изучала видимый из‑за занавески зал.

– Вы же понимаете, что я не смогла бы отказаться, если есть хоть какое‑то сомнение в виновности графа? Я же потом спать не смогу, думая, могла бы ему помочь или нет. И Верольда…

– Понимаю. Прости. Не думал, что тебе придётся заниматься в империи чем‑то таким.

Наташа кивнула.

– Мне бы поговорить с Верольдой и её братом в спокойной обстановке. Признаться, из её эмоционального рассказа я очень мало что поняла. От вас больше узнала.

– Конечно. Завтра ближе к вечеру, полагаю, будет удобнее.

– К вечеру?

– Ты сможешь проснуться завтра раньше полудня? Это сейчас кажется, что готова до утра развлекаться, а потом с утра за дела.

Наташа вынуждена была согласиться.

– Кто ещё будет присутствовать?

Император довольно кивнул.

– Я не смогу, не по чину, хотя, признаться, любопытно. Я попрошу начальника службы безопасности выделить кого‑нибудь потолковее. Официально именно он и будет заниматься расследованием.

– Официально?

– Неофициально он будет в твоём полном распоряжении. Полагаю, это сильно облегчит тебе общение с людьми в графстве. Полагаю, ты туда отправишься?

– Не сразу, – подумав, отозвалась Наташа. – Всё будет зависеть от разговора с Верольдой. Но да, полагаю поехать туда придется… Скажите, а если я найду убийцу… ну если убийца не граф Стархазский. Мне поверят?

– Тебе – да.

– Призванная?