Загадка графа Сторна
– Тогда… Верольда, слышала ли ты о Призванной?
Девушка нахмурилась, что‑то вспоминая.
– Краем уха. Впервые за пятьсот лет, кажется, появился человек…
– Верно, – остановил он неуверенное бормотание девушки. – В республике Моригат был осуществлён Призыв для поиска спрятанного наследства. Думаю, вы слышали о недавнем убийстве Нашего посла в республике, и что Призванная нашла убийцу.
– Ваше Величество, – вскинулась девушка.
– Верно. В благодарность, и чтобы достойно наградить Призванную я пригласил её в империю. Через несколько дней она должна прибыть… Она гость, – император особо подчеркнул это. – Потому ни к чему обязывать её я не могу. И не буду. Но вот вы, – он оглядел детей. – Вы можете её попросить. И если она согласится… А там как повезёт.
– А если она не согласится, Ваше Величество? – мрачно поинтересовался мальчишка.
– Тогда приговор вашему отцу будет приведён в исполнение. Надеюсь, ясно, что если Призванная согласится и докажет, что убийца – ваш отец, то…
– Он не убивал!
– То результат будет тот же, – сурово закончил император. – Вы согласны?
Ребята глянули друг на друга. Мальчишка поджал губы и отвернулся.
– У нас же нет выбора, Ваше Величество, – буркнул он.
– Верно, – согласился с ним император. – Я дам вам возможность встретиться с Призванной и переговорить с ней. Уговорите вы её помочь или нет – тут всё в ваших руках, но до тех пор ваш отец будет содержаться как пока ещё находящийся под подозрением.
– Да, Ваше Величество, – кивнула девушка. – Спасибо!
– В таком случае… я пробуду здесь ещё два дня. У вас два дня на подготовку к отъезду. Через два дня мы должны отбыть в столицу. Как раз к приезду Призванной мы там будем. А пока я распоряжусь взять под охрану место преступления…
– Под охрану? – не удержался герцог.
Император хмыкнул.
– Кое‑чего я уяснил из разговоров с Призванной, а потому да, мои гвардейцы опечатают особняк, где произошло убийство, и до приезда Призванной никого в него не впустят. – Император только голову повернул, как один из офицеров коротко кивнул и исчез отдавать приказы.
– Но ведь она может и не согласиться, – осторожно заметил герцог, поглядывая на о чём‑то задумавшуюся Верольду.
– Согласится, – тихо отозвался император. – Или я плохо знаю людей. Так что дней через пять ожидайте гостей. Надеюсь, понятно, что моей личной гостье, – его величество снова выделили последнее слово, – нужно будет оказывать любую помощь?
Герцог сглотнул.
– Конечно, Ваше Величество. Будет любопытно посмотреть за работой Призванной.
– Мне тоже будет не лишним поглядеть…
– Простите, Ваше Величество, вы что‑то сказали?
– Нет… ничего важного, герцог. Какая там у нас на сегодня программа? И да, попросите кого‑нибудь проводить детей, вряд ли им доставит радость находиться здесь. Им ещё собираться в дорогу.
– Всенепременно, Ваше Величество, сейчас распоряжусь. А по поводу сегодняшнего дня… с вами ожидают встречи бургомистры нескольких городов, они хотят обсудить налоги в пограничье, ещё будут…
Герцог и император, потеряв интерес к окружающим, неторопливо направились к выходу из зала, что‑то обсуждая по дороге. Слуги активно засуетились, разнося напитки гостям и что‑то сообщая тем, с кем обязательно пожелает сегодня встретиться повелитель…
Глава 1
Путешествие на паруснике оказалось на редкость скучным делом. Нет, первое время Наташа была в полнейшем восторге. Ну правильно, где ещё дитя двадцать первого века могла бы сплавать на самом настоящем паруснике? Разве что на знаменитом «Крузенштерне», но попасть на него у Наташи Астаховой было примерно столько же шансов, сколько слетать туристом в космос. Вот только у современных ей кораблей было одно неоспоримое преимущество… несколько преимуществ. Самое главное – отсутствие качки. Никогда прежде Наташа не думала, что гасители качки – настолько великое изобретение. А когда она привыкла, оказалось, что парусный фрегат хоть и кажется местным очень быстрым кораблём, но… Даже контейнеровозы под сотни тысяч тонн двигаются быстрее. И вот изо дня в день за бортом один и тот же бесконечный океан, в небе солнце, а вокруг занятые матросы занимаются своими делами, мало обращая внимания на пассажиров. Если бы не Альда, Наташа совсем бы заскучала.
– А я тебя предупреждала, – хмыкнула та на жалобы подруги. – Это первый раз интересно.
– Ага… и удобства за бортом… – это убивало больше всего. Хотя для гостей приготовили великолепную ночную вазу…
Альда только хмыкнула.
– Может в шахматы?
Когда Наташа собиралась в империю, Мат Свер Мэкалль задумался о подарке императору. Девочка, услышав об этом, впала в панику – что дарить повелителю могущественной империи? Однако председатель сената только посмеялся над ее метаниями, заметив, что об этом голова будет болеть не у неё, а у протокольной службы республики.
Как он впоследствии заметил, подарок должен ассоциироваться с Призванной, и от этого исходили. Потом Мэкалль вспомнил об игре, которой Наташа уже успела обучить некоторых знакомый в лицее, Альду, госпожу Клонье и телохранителя. Поспрашивал девочку, после чего в короткие сроки мастера изготовили шахматную доску из каких‑то дорогих поделочных камней, сделали резьбу. Фигуры вырезали из таких же камней, инкрустировав их золотом и серебром. Причём это были не скучные пешки и слоны. Пешки представали в виде имперских легионеров, офицеры – легаты. Голову шахматного короля украшала миниатюрная императорская корона.
Девочка, когда увидела это произведение искусства, долго не могла прийти в себя. Подарок, достойный императора.
– Ну и играть ему точно захочется научиться, – добавил Мэт Свер Мэкалль, когда Наташа немного пришла в себя от увиденного, после чего выложил ещё пятнадцать наборов намного попроще. – А это в качестве подарка придворным. Наш посол в империи подскажет тебе что и кому. И очень хорошо, что с тобой едет подруга, она тебе поможет не совершить глупые ошибки.
По поводу подруги… Как впоследствии типа проговорилась Альда, родители её отпускать не хотели, и их приходил уговаривать лично председатель республиканского сената.
– Чтобы присматривала за тобой и не дала совершить глупостей, – закончила Альда признание.
– Вот жук, – буркнула Наташа, имея в виду Мэкалля, хотя, откровенно говоря, была ему очень благодарна.
