Чёрный пес для белой госпожи

Его горделивое спокойствие вызвало в ней всплеск неприязни. Она могла бы заступиться за Нэн, в последнее время у Лоры хорошие отношения с Бодом, но кругом столько секретов…

– Мне послышался женский плач. Может, я помешала вашей беседе?

– Нет, мэм, – наконец Нэн заговорила. – Я хотела поблагодарить Плутона… вчера хозяин был мной недоволен, замахнулся плеткой, а он заслонил собой.

– Это случайно вышло, – проворчал Плутон и напустился на служанку:

– Иди на кухню! У тебя разве работы нет?

– Да, простите!

Лоре почудилось, что в темных глазах девушки снова мелькнули слезы, на сей раз обиды. Когда Нэн скрылась за углом дома, Лора обратилась к Плутону:

– Зачем так резко? Девчонкам от Бода достается, еще ты рычишь. Чего он вчера от Нэн добивался?

– Вам не нужно знать, – Плутон демонстративно взял в руки лопату и сухо поклонился, давая понять, что разговор окончен.

– Ну, нет! – напряженно улыбнулась Лора. – Я хочу разобраться, что вы за чтения устраиваете по ночам, отчего потом девчонки плачут, а мужчины получают травмы. И ведь никто из слуг не говорит мне! Все прячут глаза и голову втягивают в плечи, как страусы.

Она схватилась за черенок лопаты, уверенная, что Плутон не станет отнимать его силой. Значит, ему придется терпеливо слушать ее и признаваться в тайных пороках хозяина.

– Что вы от меня хотите, мэм? – глухо спросил Плутон.

Его большая ладонь медленно тянула полированный деревянный черенок лопаты на себя. Лоре пришлось приблизиться. И ничего, что приходится голову задирать, общаясь с мулатом. Ничего, что сердце начинает стучать, как бешеное…

– Я хочу понять, на чьей ты стороне, вот и все!

Плутон отвел черенок в сторону, заставив Лору слегка отодвинуться, и четко сказал:

– Я не слепой, не глухой и не тупая скотина, как многие представляют рабов. Я стараюсь быть сам по себе перед лицом Господа, но миссис Глория завещала мне заботиться о мистере Боде, и я обещал ей, что буду служить ему честно. Она спасла мне жизнь, выкупив у жестокого человека, она привезла меня сюда и хорошо относилась. Даже научила читать, несмотря на запрет. Возможно, у нее была причина, сейчас об этом ни к чему. А мистер Бод не самый худой хозяин, вам подтвердят слуги.

– Что он сделал с Нэной?

– Она должна была изображать леди, – усмехнулся Плутон. – Вела себя неуклюже. Запуталась в платье, забыла слова, принялась хныкать. Мистер Бод не любит такое.

– Не у всех же есть актерский талант, – прошептала потрясенная Лора.

– Но всем нужно платить за свое место в жизни. За еду, одежду, крышу над головой, – заявил Плутон. – И вас он заставит платить. Не сомневайтесь. Позвольте вам сказать… Уезжайте, миссис Лора. Здесь не лучшее место для таких женщин, как вы.

– Я справлюсь.

Лора разжала пальцы, отпустила лопату, принялась нервно поглаживать запястья.

– Можно тебя тоже попросить? Не ходи за мной. Я сегодня собираюсь гулять одна.

– Разве я вам мешаю? Или вы намерены… За пределы поместья одной вам выбираться нельзя, – напрягся Плутон.

– Но я же недалеко, всего лишь вдоль поля к лесу! – чуть не кричала Лора. – Мне не нужна твоя компания. Мне хочется подумать наедине, понимаешь? И про отъезд в том числе. Некуда ехать, и денег у меня тоже нет. Бод не даст просто так… Господи, я тут застряла навечно. Мороз по коже.

Она обхватила себя руками, у нее побледнело личико. Плутон ощутил незнакомое прежде чувство – жгучее желание обнять, защитить, успокоить женщину, к которой не мог даже притронуться без веского повода.

– Что мне для вас сделать, мэм? – тихо спросил он.

– Что сделать? Что сделать? Когда отвезешь меня к старой шаманке Джинде? Мистер Бод вроде бы разрешил… Значит, в моем распоряжении только хромая Хара? И та вдруг занемогла. И может помереть по дороге. Ну, ясно‑ясно! А пешком слишком далеко? Если идти вдоль наших полей, потом через кукурузу мистера Гленна…

– Нет! – вырвалось у Плутона.

Он справился с волнением и предложил более безопасный вариант.

– На выходные хозяин планирует попасть в город, меня оставляет здесь, вот я вас и отвезу к Джинде, раз уж хотите.

– Спасибо, – без энтузиазма произнесла Лора. – Надеюсь, ты слово сдержишь.

И вдруг без всякого перехода выпалила:

– Сходи к Табите, попроси мазь для раны, у тебя, наверно, плечо болит.

– Это пройдет, всего лишь концом задело, – Плутон был немало удивлен ее вниманием.

Или миссис Лора так выражала благодарность за будущую поездку…

– А тебе никогда не хотелось его проучить?

– Кого? – не понял Плутон.

– Мелкого извращенца Бода! – в голубых глазах миссис Лоры появился металлический блеск.

– Дело только в деньгах? – робко спросил Плутон.

– Что?

– Ну… будь у вас деньги, вы бы сразу уехали?

Она раздумывала пару секунд, а потом решительно толкнула его раскрытой ладонью в центр груди.

– Нет уж! Я сначала здесь хлебну полной чаши, найду Филимона, выясню свою миссию, а потом можно и домой. На первом же пролетающем «Боинге».

Плутон согласно кивнул. Наверно, сейчас миссис Лора наизусть читала что‑то из Библии. Зря мистер Бод считает ее малосведущей в писании. Ангелам вообще не стоит утруждать себя ритуалами и постами. Достаточно иметь легкую светлую душу.

Но если миссис Лора вдруг исчезнет из Броуди‑холл, то жизнь Плутона станет мрачнее ночи. Это внезапное открытие настолько поразило его, что он еще долго стоял столбом, пока Ангел уверенно шагал к воротам, ведущим из поместья.

И словно удар молнии в голове:

«Ей нельзя уходить одной…»

 

Глава 7. Знакомство с мистером Гленном

Какое‑то время Лора делала вид, что не замечает спутника, отставшего от нее на пять‑семь шагов. Потом терпение лопнуло. Она круто обернулась и вскинула подбородок.