Чёрный пес для белой госпожи

– Спасибо, что проводил, больше в твоих услугах не нуждаюсь! Дальше я одна.

– Мистер Бод этого не одобрит, – заметил Плутон. – И вы можете опоздать к обеду. Это плохо.

– Совру, что заблудилась, и на меня аллигатор напал, – насмешливо заявила Лора.

– Мистер Бод спросит, почему меня не было рядом, чтобы вас уберечь, – терпеливо пояснил Плутон.

– Теперь будешь за мной всюду ходить, как сторожевой пёс?

– Это приказ мистера Бода.

– А я его отменю!

– Так нельзя сделать, – уголки губ Плутона чуть поднялись, и Лора удивленно воскликнула:

– Первый раз вижу, чтобы ты улыбался! Хотя на нормальную улыбку не очень похоже… А ты вообще смеешься когда – нибудь?

Плутон растерянно пожал плечами. Уж лучше бы она просто шла вперед, а он за ней – без разговоров и странных вопросов. Но белая женщина стояла и смотрела на него – нет, рассматривала так, будто искала что‑то в его лице.

И вдруг объявила:

– По‑моему, Нэнси в тебя влюблена и переживает, что ты грубишь. Если попросишь Бода отстать от нее, думаю, он согласится. Жалко девчонку.

– Я не могу за каждую рабыню просить, – веско заметил Плутон.

– Значит, тебе Нэнси совсем не нравится? – Лора сердито поджала губы. – Ах, да, у тебя же есть девушка, в смысле… подруга.

Очевидно, Плутон не собирался поддерживать неприятный ему разговор, но Лора зря надеялась, будто удастся избавиться от провожатого каверзными вопросами. Они молча миновали посадки кленов возле усадьбы и вышли к лугу, за которым начинались поля.

Темнокожий мальчик присматривал здесь за козами, а у ручья старик‑негр рылся в земле.

– Привет, дядя Август, – крикнул ему Плутон. – Ты клад нашел?

– Здравствуйте, мистер Плутон! Я копаю имбирь для Табиты.

– Люблю засахаренный имбирь! – воскликнула Лора. – Можно посмотреть, как он растет?

– У ручья земля влажная, вы испачкаете обувь, – едва успел предупредить Плутон.

До чего же она любопытная… Вот уже плюхнулась на колени возле старика Августа, перебирает его корешки на куске холстины, разламывает один, подносит к лицу и пытается ощутить запах. Спрашивает про цветы у ручья, прижимает руки к груди – счастливая, удивленная. Очень красивая.

– А этот я знаю, он называется водосбор или орлик. У бабушке в ограде росли похожие, только расцветка скромнее.

– Это колумбина, – улыбается Август. – А вон там подальше молочай.

– Розовые шапочки? У нас зовется заячья капуста.

Миссис Лора бежит к ручью, но вдруг взмахивает рукам и садится на землю, а испуганному Плутону весело сообщает, что поскользнулась. И подает руку, чтобы помог встать. А потом раздраженно встряхивает испачканным подолом.

– Столько возни с этими юбками. Теперь весь низ в грязи. Блин, надо было надеть брюки.

– Пора возвращаться, мэм… – с надеждой сказал Плутон.

– Не дождетесь.

Она пару мгновений размышляет о чем‑то, и вдруг решительно наклоняется, чтобы развязать ботинки. И, не поднимая головы, цедит сквозь зубы:

– Ты можешь идти домой, я же не настаиваю на твоем присутствии. Иди, куда хочешь. А я дальше гулять. Здесь воздух чище.

Стаскивая первый башмачок, она снова чуть не упала, и Плутону пришлось удерживать ее за локоть. Наконец она выпрямилась и насмешливо спросила:

– Ну, раз ты все еще здесь, можешь понести мою обувь?

И, не дождавшись ответа, протянула ему свои ботинки.

– А теперь отвернись, я буду чулки снимать.

– Миссис Лора, это… это нехорошо, – только и смог прошептать Плутон.

– Ой, хватит ворчать! Я натерла ногу и хочу босиком пройтись. Я сто лет не была на лугу, тыщу лет не видела ручья. Когда еще выпадет возможность побродить по дикой Америке, цветочки в Мэриленде собрать в букет… Не спорьте, мистер Плутон… лучше помогите дяде Августу копать корешки.

Лора открыто смеялась и поддразнивала его. Плутона бросило в жар, отвернувшись, он чувствовал, как рубаха липнет к спине от пота. А ведь он успел заметить лишь полоску молочно белой кожи щиколотки… и еще маленькую ступню.

– Мне нужен походный рюкзак, – рассуждала Лора сама с собой, пока Плутон очищал у воды ее ботинки. – Удобная одежда и прочный, легонький такой рюкзачок для всяких интересных находок. И карту местности. Боже мой! Я в детстве мечтала ходить по лесам, разжигать костры и ставить палатки. Когда переехала в город, смотрела передачи про выживание на природе. Димке было скучно, он любил триллеры и ужастики. А потом во сне дергался и стонал, будто его зомби пытают.

– Кто такие зомби? – спросил Плутон.

– Хм… ходячие мертвецы, – пояснила Лора. – А ты слышал про магию вуду? Говорят, в некоторых племенах Африки есть шаманы, которые умеют оживлять покойников и заставляют их работать на себя. И вообще, можно сделать куклу человека, используя его настоящие волосы, ногти, а потом всякие манипуляции проводить. Насылать любовные чары или помучить.

Старый Август важно щурился, одобрительно покачивая головой, а мальчик‑пастушок вытянул шею и разинул рот, жадно прислушиваясь к жуткой сказке.

– Нет, я не знаю таких историй, – Плутон нахмурился.

Миссис Лоре не следует говорить вслух о грехах, за которые язычники будут гореть в аду. Но как интересно она рассказывает, наверно, прочла много книг. И уж точно не тех гадких сочинений, которые обожает мистер Бод.

Только напрасно миссис Лора надеялась погулять босиком, скоро наколола ножку и со вздохом принялась обуваться.

– Хочу посмотреть, куда ведет ручей, – заявила она.

– К лесу, в лощину, – припомнил Плутон.

– Тогда вперед!

– Но это далеко…

– Устать боишься? Или тебя в усадьбе работа ждет? Я не держу, ступай к хозяину.

– Если вы опоздаете к обеду, мистер Бод рассердится.

Она некоторое время колебалась, потом подхватила с земли брошенный букетик колумбины и направилась вниз по течению ручья. Плутону ничего не оставалось, как следовать за ней – навстречу спасительной дубовой прохладе.