Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

– Займись этим, – кивнул император. – И вот еще, что касается делегации из Эскара… Думаю, неспроста они прибыли как раз к началу Брачного Сезона, да еще и привезли с собой двух принцев. Уверен, это может быть связано с нашим делом.

– Вполне ожидаемо, – произнес советник, после чего искренне похвалил владыку за проницательность.

– Подозреваю, их страстное желание посетить наш славный город объясняется тем, что леди Милтон‑Деклар занимает в их планах не последнее место, – добавил император. – Как и желание вызнать все наши секреты.

Не зря же эскарский шпион был схвачен вчера ночью на Карнавале Четырех Стихий!

– Все будет сделано, ваше светлейшество! Леди Милтон‑Деклар и глазом не успеет моргнуть, как окажется замужем, а ее шахты попадут к угодному нам человеку. После этого мы обсудим возможность прибрать к рукам Дикие Земли. Пора уже наконец‑таки установить законную власть на всей западной оконечности материка!

 

 

***

 

Утренний город, по которому тащилась наша повозка, направляясь к конторе поверенных «Персиваль Дюран и сыновья», выглядел совершенно по‑другому, чем вчерашний, полный шумного веселья и безудержного праздника.

Нетрезвые жители Хейвена давно уже исчезли с улиц, разошлись или расползлись по домам, и дворники деловито мели тротуары. Питейные заведения все еще стояли закрытыми, но сквозь стеклянные витрины я видела, как бармены натирали бокалы, а через задние двери грузчики заносили доставленные курьерами ящики с вином и продуктами.

И еще повсюду сновали мальчишки‑разносчики.

Предлагали купить свежий номер «Вестника Далмарка», расхваливая, что корреспондентам удалось запечатлеть лик двух принцев Эскара, прибывших в столицу как раз перед началом Брачного Сезона.

Только в этом номере, эксклюзив всего за четверть вэлла!..

Но не только принцы Вейн и Лоран Каурра, в Хейвен прибыл еще и император Золотых Драконов Луиджи Эрнан, и все эти трое с явными брачными намерениями.

– Кто на ком женится и кто за кого выйдет замуж!.. Ставки принимает букмекерская контора господина Сьюрена! Узнайте первыми, угадайте первыми! – надрывались мальчишки, рекламируя уже букмекерскую контору.

Закатив глаза, задвинула штору.

Вот я, например, вчера вышла замуж. За кого – непонятно, но вряд ли на нас делали ставки в букмекерской конторе господина Сьюрена.

– Мисс… – в окно повозки вцепились чьи‑то грязные пальцы, а потом внутрь заглянула взлохмаченная голова.

Я подумала, что мальчишка предложит нам приобрести свежую газету или же сделать ставку, но ошиблась.

– Купите акции! – затараторил он. – Беспроигрышный вариант! Только в конторе господина Швецца…

– Вот я задам тебе акцию! – накинулась на него нянюшка. – А ну‑ка, бегом в школу, паршивец!

«Паршивец» все же от нас отстал – нянюшка выглядела грозной, – а я снова стала смотреть в окно и через какое‑то время порядком задумалась. Потому что мы как раз въехали в деловой квартал Хейвена, и по обе стороны улицы потянулись безликие офисные здания. Рядом со многими стояли треугольные распорки с плакатами, на которых призывали купить акции…

Чьи именно акции, я не разглядела, потому что названия были написаны маленькими буквами, зато цифры, сулившие будущую прибыль, оказались огромными. И еще баснословными – аж от двухсот до трехсот процентов в год.

Возле одной из таких контор – я увидела вывеску «Акции» на двухэтажном здании – уже толпился народ, кажется, в нетерпении дожидаясь, когда откроются двери и они смогут очень скоро разбогатеть.

– Все это странно, – сказала я нянюшке. – И оно так не работает. Нельзя долго продавать воздух и получать за него в два, а то и в три раза больше вложенного. Кажется…

Тут повозку тряхнуло, раздался гневный окрик Роберта, потому что под колеса, судя по его голосу, кто‑то бросился, а к нам в окно тотчас же заглянула еще одна голова, предложив нам купить акции, но уже в конторе господина Бримса.

Это совсем близко, тут, за углом!.. А у Швецца брать не стоит, он обманщик и даст меньше процентов, чем Бримс! Зато у Бримса можно рассчитывать даже на триста пятьдесят годовых…

– Изыди! – приказала ему няня и сложила пальцы в жесте, отгоняющем зло.

Оно изошло – отцепилось от окна, после чего мы все‑таки доехали до нужной конторы, где я снова увидела господина Персиваля Дюрана. Обрадовалась ему как родному – потому что раньше он был частым гостем в нашем доме.

И пусть поверенный немного постарел, обзавелся благородной сединой и пенсне на золотой цепочке, прикрепленной к карману дорогого костюма, но это был все тот же дядя Перси…

Мы с ним тепло поздоровались, затем обнялись, после чего он выразил искреннюю радость, что я жива и выгляжу вполне здоровой.

Наконец, выпив по чашечке крепкого кофе и вспомнив прежние времена, мы занялись делами, ради которых я и приехала в столицу.

Оказалось, в Королевский Регистр мне следовало явиться самой, но, во избежание затруднений, дядя Перси будет меня сопровождать. Как только я получу подтверждающие бумаги и новые документы, мы сразу же перейдем к наследственным делам.

Нет, это не займет много времени, но на несколько дней в столице мне все‑таки придется задержаться.

К тому же дядю Перси беспокоило принесенное этим утром в его контору письмо.

– Письмо? – удивилась я. – Кому?

– Тебе, Лирьен. Узнаешь эту печать?

– Зовите меня Лирри, – растерянно отозвалась я, потому что императорскую печать спутать ни с какой другой не могла. – Но как во дворце могли прознать, что я буду у вас в конторе? Причем как раз сегодня?

– У императора длинные руки, – отозвался Персиваль. – Уверен, они дотянулись до самого Скалла, а оттуда потянулись обратно в Хейвен. За тобой, Лирри!

На это я покачала головой, так как все еще не понимала.

– Что же там может быть? – понизив голос, спросила у него, на что дядя Перси пожал плечами, сказав, что сие ему неведомо. Это мы узнаем, как только я вскрою письмо.

Но я все еще медлила.

Прекрасно понимала, что там, в конверте, запечатанном воском с гербовым знаком династии Соэва, притаились большие проблемы. И еще то, что в мои планы вот‑вот вмешается грубая императорская воля.

И ни в чем не ошиблась. Чем дальше я читала, тем сильнее мне хотелось схватиться за голову.

– Невероятно! – наконец хрипло пробормотала я. – Но это же… немыслимо!

После чего протянула своему поверенному письмо.

– Что мне с этим делать, дядя Перси?!

Он быстро пробежал глазами текст бумаги из дворца, украшенной магической печатью и с размашистой подписью канцелярии императора. Затем отложил ее в сторону, поправил пенсне и уставился на меня.