Дракон по вызову

– А тебе‑то что? – вопросительно поднял брови он. – До тебя я бы в любом случае не достал. Защита действует примерно на ширину ладони от тела. Я бил с тем расчётом, чтобы попасть именно по ней. Даже если бы она не выдержала, то физически тебя в этой точке не было. А ауру так не повредить.

– Зато психику – вполне, – буркнула я, уловив, впрочем, главное: он бы меня не ударил.

– Ты себя недооцениваешь, – пожал плечами мой личный кошмар, вновь делая пометку в органайзере. – Девушка, проводившая ритуал призыва демона, боится такой мелочи, как испытание защитного артефакта?

Злопамятная крылатая ящерица! Да чтоб у него хвост отвалился! Честное слово, я бы боялась меньше, если бы эксперимент проводил кто‑то другой. Но реальность была сурова, и оставалось лишь мысленно проклинать тот миг, когда мне вздумалось принять приглашение рекрутера и отправиться в академию Шипа и Стали, где меня в первый же час умудрился сцапать вот этот блондинистый с алой прядью… Могла бы выбрать что‑то попроще и жить спокойно.

А дракон тем временем решил, что пришло время переходить к испытанию артефакта, так сказать, целиком. Надел на меня портупею, затянул ремни, вставил в небольшой «кармашек» на поясе энергокристалл. Но я совершенно не ожидала, что напоследок Рэндалл выудит из‑за ворота рубашки серебряный амулет, похожий то ли на застывшую волну, то ли на огненную спираль, и наденет его на меня.

На мгновение я ощутила себя в полной, абсолютной безопасности, точно все опасности мира во главе с блондинистым недодемоном остались за непроницаемой стеной, которую никто и ничто не могло разрушить. Мягкое, уютное, тёплое чувство умиротворения, словно я, совсем крошечная, оказалась в надёжных и ласковых родительских объятиях. Не оттолкнут, не обидят, ни в коем случае не позволят упасть. Но стоило Рэндаллу убрать руку от амулета, и это ощущение тут же ослабло, а потом и вовсе испарилось, словно капля воды, упавшая на сухой горячий песок.

– Для моего спокойствия, – коротко пояснил дракон, хоть я и не спрашивала.

Отступив на несколько шагов он склонил голову, рассматривая уже подсохшие ссадины, сжал кулак, отчего на них выступили капельки крови, недовольно дёрнул уголком рта, а потом… варварски лизнул ранки. Я аж вздрогнула – к счастью, только мысленно. Не сковывало бы заклинание всё тело, точно бы упала лицом в ладонь. А так лишь съязвила:

– Хорошо, что ты не целитель. Такое прогрессивное лечение очень сильно навредило бы психике пациентов!

– Пациентов я бы так не лечил, – ухмыльнулся Рэндалл. – Исключительно пациенток. И недовольных бы не было.

Ответ оставлял слишком большой простор для толкований, и, конечно, на ум первыми пришли самые неприличные. А заодно вспомнился растрёпанный вид парня в нашу первую встречу, отпечаток яркой помады на воротнике его белой рубашки. И чтобы скрыть смущение, я бойко выпалила первое, что пришло в голову:

– Элитный дракон по вызову?

Произнесла – и тут же осеклась, вспомнив, что я сейчас не в том положении, чтобы безнаказанно язвить. Ещё бы ценой за услуги поинтересовалась, чтобы уж наверняка раздраконить собеседника! И подозрительно благодушное выражение лица Фроста вкупе с ну о‑о‑очень внимательным взглядом мне не понравились. Кажется, я таки напросилась на что‑то нехорошее. Впрочем, учитывая, что он временно надел на меня свой личный амулет, нехорошее он явно задумал раньше.

– Ну почему сразу по вызову? – Бархатный голос Рэндалла ласкал почти осязаемыми прикосновениями. – Так лечат исключительно по взаимному согласию и добровольно. Драконья слюна ускоряет регенерацию. – Он повернул ладонь, демонстрируя, что ссадины и впрямь уже исчезли, и добавил: – Но тебе сегодня это не понадобится. Надеюсь.

– А вот пугать меня не надо! – нервно отозвалась я. – Мне твои опыты и без того не внушают доверия!

– Я не пугаю, – пожал плечами дракон. – Мало ли что может пойти не так. Абсолютной гарантии, что ты останешься цела и невредима, я дать не могу даже с учётом моего амулета. Но пока не попробуем – не узнаем.

И, не тратя больше слов, взмахнул рукой, формируя очередное заклинание. Яркая вспышка – и в мою сторону устремился огненный волк. Угрожающий оскал, мощные лапы с острыми когтями… Я даже вскрикнуть от ужаса не успела, как зверюга оказалась совсем близко и яростно куснула что‑то невидимое рядом с моим плечом. На мгновение стало зябко, словно меня осенней промозглой ночью вытолкнули из уютной комнаты прямиком на улицу, ещё и тёплую шаль отобрали. Пустота в районе солнечного сплетения стала ещё более осязаемой. И тут же кулон на шее нагрелся так сильно, что обжигал даже через платье, а голова закружилась. Волк обиженно щёлкнул зубами и отступил.

– Хм, маловато мощности, – глухо, точно сквозь слой ваты, донеслось до меня. – А если так…

Я закрыла глаза, потому что лаборатория качалась, а всё, что в ней находилось, включая дракона, расплывалось и кружилось. И вместо одного огневолка я видела двух… или четырёх. Почувствовала прикосновение к поясу – судя по всему, Рэндалл решил заменить энергокристалл – и пробормотала:

– Я сейчас упаду.

– Не упадёшь, – уверил меня дракон.

– Мне плохо! – выдавила я.

– А ты к магии не пытайся обратиться, и всё будет в порядке, – безжалостно донеслось в ответ. – Это откат антимагических браслетов. Сила действия равна силе противодействия, знаешь такое?

Он ещё и издевается!

– Отпусти, – прохрипела я, особо не надеясь на снисхождение.

И правильно, потому что на сей раз дракон даже не удостоил меня ответом. Отошёл и щёлкнул пальцами, давая волку знак продолжать пробовать на клык защиту. Эксперимент продолжался, а я боролась с волнами накатывающей дурноты и по‑прежнему не могла пошевелить даже пальцем. За закрытыми веками плясало алое марево, а голова, казалось, сейчас просто взорвётся от перенапряжения! Может, и к лучшему, потому что я не видела, какими ещё способами этот триссов маньяк‑экспериментатор испытывал на прочность мою защиту. Демон, самый настоящий! Честное слово, лучше бы я выбрала магконтроль. Эти бы так не мучили!

– Ну вот и всё, – наконец произнёс Рэндалл.

Мне было так плохо, что я совершенно не испытала радости, услышав эту фразу. И как он снимал с меня ремешки и свой амулет, практически не чувствовала, полностью уйдя в себя. Магические путы ослабли, возвращая контроль над телом, вот только сил у меня уже не было, и на пол я не упала лишь потому, что дракон озаботился меня подхватить и дотащить до стола, на который и усадил, привалив спиной к стене. И неотрывно следить за моим состоянием он точно не собирался. Я слышала, как Рэндалл складывает на полки в хранилище всё, что до этого с них брал, но не могла заставить себя открыть глаза. Хвала богам, невидимые тиски, которые сдавливали мою несчастную голову, понемногу разжимались. Боль отступала, а сознание прояснялось. Только холодные ленты антимагических браслетов на запястьях никуда не делись. А ещё в лаборатории наступила тишина. Я всё‑таки сделала над собой усилие, распахнула глаза – и наткнулась на внимательный взгляд дракона.

– Полегчало? – уточнил он. – Тогда снимаем браслеты. Будь готова, что голова снова закружится.

Она и закружилась, да так сильно, что я вцепилась в предплечье Рэндалла до сведённых судорогой пальцев. Откуда только силы взялись! Но зато магический источник, ради которого я столько вынесла, вновь знакомо пульсировал внутри.

– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно участливо поинтересовался дракон.

Глаза защипало от подкативших слёз. Я держалась, сколько могла, но эта забота, тем более неожиданная от того, кто её проявил, стала последней каплей. Ну вот зачем он вначале издевался, был равнодушен к моим мольбам, а сейчас делает вид, что ему не наплевать? Сумела выдавить лишь одно слово: