Глубокий Чёрный Космос

– Ха, поточное строительство! Ты забыл, как мы искали в десяти системах нужный истекатель? Ты тогда был готов впасть в отчаяние, у «Грива» ведь не стандартная корма. Я не думаю, что мы сумеем найти в пределах Мирфака ещё деталей на целый корабль. Да и «Грив» мы собирали по случаю.

Стэнли серьёзно задумался, но возразить не мог.

– Любишь ты всё обламывать.

– У тебя планы как всегда выдержаны «на грани реальности». За четыре месяца стать капитаном, за два года дойти до звания судовладельца, а теперь хочешь иметь собственную верфь.

– А ведь могло бы получиться.

– Ага, а к концу жизни стать властелином Галактики. Стэнли, я же обеими руками за то, чтобы осесть на твёрдой поверхности.

– Вообще летать не хочешь?

Настала очередь Майка скукситься.

– Как тебе сказать? Никогда не стремился, но уже два года ношусь меж звёзд. Ты знаешь, в прошлом году кубок выиграл Карперен, а ведь я там раньше проводил время едва ли не больше, чем дома.

– Карперен? Никогда бы не подумал, у них же команда никакая.

– Так я про то. Жизнь идёт, этих двух лет как будто не бывало.– Майк стал загибать пальцы. – Ничего не знаешь, помыться хочется с удобством, питаться нормально. Мы ведь добровольные заключённые в четырёх стенах. Никакой личной жизни.

Они вошли в сплитер, и Стэнли отвёл его к широкому окну.

– Говори.

– В смысле? – Нахмурился Майк.

– Личная жизнь. Конец космонавту. Что с личной жизнью?

Майк облизнул пересохшие губы.

– Я, похоже, признался Лейре, что не прочь жениться.

– Ты?!

– Стэнли, я с ней уже полтора года. Нет, я не планировал, и, честно говоря, даже не думал. Как‑то само вырвалось.

– Понятно. Значит, это она тебя науськала, мозги промыла.

– Да что ты говоришь! Я так и знал, что начнёшь её обвинять. Стэнли, я никогда не испытывал тяги к космосу. Единственная причина, по которой я здесь, это три лишние стопки в баре на Канну. Не влипни мы в историю, я бы стал обычным менеджером.

– Так иди! – Махнул рукой Стэнли. – Кто тебя держит? Я не помню ни одного момента, где не считался бы с вашим мнением. Мало того, в наших контрактах мы чётко прописали, что каждый может уйти в любой момент и забрать долю. Сейчас, понятное дело, мы не сможем выплатить, будешь получать процент от прибыли до полного расчёта. Что тебе мешает?

Майк жевал нижнюю губу, но слов не находилось.

– А я тебе отвечу, почему ты здесь. – Остановился Стэнли. – Пять лет в академии – не шутка. Ты должен сильно ненавидеть дядьёв, чтобы ради самоутверждения выдержать учёбу. Больше половины отчислилось. Не смогли. И что я не видел, как ты заходил в пике над Эллурией? Помнишь, мы просматривали записи журнала? Это было сделано мастерски, а для мастерства профессию надо любить. Да, есть неудобства. Ровно через неделю после начала полёта я начну мечтать о сочных куриных ножках. Вновь каждую ночь придётся упираться пятками в стенку кубрика. Ну и что. Посмотри!

Стэнли вытянул руку вперёд и указал на окно. За ним чёрное бархатное небо пестрело сотнями звёзд. Небольшой корабль технической службы медленно проплывал между двумя трубами переходов, из единственного в поле зрения мешка ангара вылетали вспышки яркого света. Верфь медленно поворачивалась вместе со станцией, и из‑за края иллюминатора стала выплывать Фимиде.

– Как можно это называть тюрьмой? – Тихо пробормотал Стэнли. – Здесь единственная настоящая свобода.

Ещё полчаса они наблюдали восход их родной планеты.

 

– Так что ты ей сказал? – Спросил Стэнли, когда вернулись на землю в порт. Они шли от станции метро к своему доку.

– Сказал, что профессия такая и надо привыкать.

– Вот видишь, – снова принялся доказывать Стэнли, – ты сам подсознательно решил в пользу космоса. Если бы ты был ползучим тараканом, то послал бы меня куда подальше и отправился бы развлекаться с подружкой.

– Думаешь, не хотел?

– Но не послал же? Чувство долга и любовь к настоящей мужской работе у тебя сильнее желания жить в уюте и удобстве. А что Лейра? Время покажет, насколько она сильно тебя любит. Вот увидишь, её недовольство превратится в гордость. После испытаний любовь только крепнет. Тысячи человек работают во флоте, тысячи жён сидят на земле. Иногда наоборот, но это из разряда противоестественного.

– Почему?

– Неправильно это. Представь, придётся работать с барышней, как удержаться? Потом скандалы, священные войны. А так смотался с планеты, спокойствие, тишина… Мы два года летаем вместе, и у нас ни разу не было случая из учебника по психологии экипажа. Это говорит о том, что каждый из нас…

Стэнли продолжал прессовать Майка в лифте. Его словесный поток иссяк, только когда створки открылись, и они вышли на дно каменной чаши. Отвесные скальные стены окружали со всех сторон, оставляя открытыми только широкие ворота впереди справа. Невзрачный серый корабль в форме сковородки с четырьмя ручками‑двигателями лежал перед ними, повёрнутый носом к воротам. Назывался он «Беспечный ловец».

Корабль принадлежал компании «Хайзер ДС», а Хайзер только три года назад освободился от очередного обвинения в неуплате налогов. К сожалению, никто другой не согласился сдать им корабль в аренду. Сам «Беспечный ловец» был обязан именем отдалённой планете Ардияр, которая на закате своей технологической эпохи пару тысячелетий назад сумела выдать вот такой продукт. Говорили на Ардияре на редком наречии, поэтому чтобы не ломать язык название дословно перевели. Под словом «ловец» подразумевался скоростной сёрфер умеющий пристраиваться в хвост комет и способный бороться с неустойчивыми потоками газа.

После первой проверки стало ясно, что корабль настолько ветхий, что на нём опасно подниматься. Тем не менее, выбора не было. Впоследствии за два года они хорошо изучили «Ловца» и на каждой стоянке чинили то один, то другой узел, докупая детали на свои средства. Нынче корабль выглядел лучше, чем раньше, но это не меняло его сути. Основные системы невозможно поменять без капитального ремонта, в частности всё снабжение и топливно‑энергетические трассы, использовались не больше, чем на половину мощностей. Измерение продольных стрингеров выявило сильнейшую усталость балок. Хайзер отдал корабль с тем расчётом, что если они его угробят, то он вернёт деньги по страховке, да ещё и компенсацию сдерёт.