Хранительница чудовищ

– Тогда давай поищем, чем же тебя кормить…

Искать не пришлось, химера сама подбежала к прежде лакированному, а сейчас расцарапанному шкафу и попыталась поддеть когтистой лапой дверь.

А когти там были ого‑го.

Корм действительно нашелся в шкафу, миска под креслом, воду химера полакала из вазы, и я сделала себе заметку – чаще ее менять.

Потом сытое животное устроилось на любимом кресле, а я наконец села за работу.

Ян Вируа не пришел ни через час, ни через два, ни через три. Все это время я разбирала документы, раскладывала их в хронологическом порядке – к моему огромному облегчению, они оказались хотя бы датированными. А после нашла чистую бумагу и начала выписывать в один столбик приход, в другой – расход, чтобы понять бюджет и траты.

Как ни странно, но через три часа, если верить настенным часам в красивой раме, с документами в папке я разобралась. А высокий лорд так и не явился. Со вздохом я обвела взглядом кабинет, в целом неплохой и не слишком захламленный. Только лежащая возле меня кипа бумаг, которые Ян Вируа сдвинул на край, немного нервировала.

Я нарочно отвернулась от нее, подперев голову рукой, но нет‑нет да и поглядывала в их сторону.

Все равно ведь делать нечего и хуже от моего вмешательства точно не будет.

Еще через час, когда управляющий соизволил вернуться, я закончила с сортировкой бумаг. Письма сложила в одну стопку, счета – в другую, документы – в третью. Как смогла, проранжировала их по важности.

– Прошу прощения! – Как ни в чем не бывало лорд сел в кресло для посетителей, махнув мне рукой, чтобы оставалась на его месте. – Там у виверны роды начались, не мог ее оставить.

– Вы принимали роды у виверны? – заинтересовалась я, тут же подавшись вперед и позабыв про все остальное.

– Не совсем я… То есть совсем не я, – с улыбкой поправился управляющий. – Но я хотел убедиться, что все завершится благополучно. Все же я единственный мужчина, которого признает и подпускает к себе Люси, – гордо заявил он. – Моя девочка даже самца на время спаривания с трудом вытерпела, а потом погрызла так, что сестра его полдня латала.

– Ничего себе… какие у вас тут страсти, – я улыбнулась, разом простив лорду его долгое отсутствие.

Кажется, он действительно любил животных и самым активным образом участвовал в их судьбе. И размножении.

– А у вас как успехи? Получилось что‑нибудь? – На последнем слове управляющий опустил глаза на стол и тут же радостно улыбнулся. – Кажется, у меня никогда не было такого порядка.

То ли пошутил, то ли на полном серьезе оценил мои старания.

Надеюсь, все же первое.

– Да, я смогла разобрать документы из папки, правда, баланс в них отрицательный. – Я протянула составленный на скорую руку отчет.

Лорд быстро пробежался по нему глазами и удовлетворенно кивнул.

– Все не так плохо, как я ожидал, – вынес вердикт он. – И папку теперь можно с чистой совестью сдать казначею, пусть сам дальше разбирается.

Лорд положил сверху исписанный лист и закрыл папку, для верности завязав тесемки.

– И бумаги рассортировала, – уже смелее добавила я.

Кажется, ругать меня за самоуправство не собирались.

– Это просто замечательно! Надеюсь, хотя бы сегодня я заночую дома в кровати, – засмеялся Ян. – Пойдемте к животным, проверим ваши способности в магии и эмпатии, – решил он, после чего стремительно обошел стол и помог мне подняться.

Поразительная галантность, заставившая меня в который раз за сегодня растеряться. А предложенный как для прогулки локоть окончательно смутил.

Отказываться я не стала, побоявшись нанести высокому лорду оскорбление, пусть и идти так с потенциальным начальником было немного странно. Даже не немного. Но приходилось терпеть.

А Ян Вируа словно не замечал мою чуть подрагивающую ладонь на своей руке, уверенно вел меня по аллеям зоопарка, показывая и рассказывая, как здесь все устроено. Переходить к экзаменовке он не спешил. Видимо, свободного времени у управляющего достаточно, чтобы тратить его на незнакомок.

Наверное, стоило бы расценить это как тревожный звоночек.

– А здесь у нас живут реликтовые василиски. – Странная фраза вырвала меня из невеселых дум о моральном облике возможного руководителя.

– Реликтовые? – не поняла я.

В большом вольере за стеклом ползала парочка самых обычных василисков. Или не самых?

Я присмотрелась. Змеевидные существа были крупными и темными, с кожистыми воротниками, практически незаметными в спокойном состоянии. Василисков я видела до этого только на картинках.

– Да, самые настоящие реликтовые василиски, – сказал управляющий так, словно речь шла о чем‑то обычном вроде котов или собак. – Мы находим сохранившихся особей и занимаемся их разведением. Одна из основных миссий зоопарка на сегодняшний день – поддержание популяции редких магических животных.

– А они сохранились? – поразилась я, не зная, как реагировать на наличие столь опасных животных, как реликтовые василиски.

И кто знает, какие еще хищники здесь содержатся?

– Сохранились. – Лорд подвел меня вплотную к стеклу. – Мы год назад проводили большое исследование и выяснили, что существует порядка двухсот особей, которых можно отнести к реликтовым. Этого, конечно, недостаточно, чтобы избежать инбридинга, поэтому приходится скрещивать их и с обычными василисками.

Я на всякий случай кивнула, пусть и мало что поняла.

– О, простите, – рассмеялся управляющий, – Я переобщался с зооцелителями. Проще говоря, для нормального размножения нужно больше василисков, поэтому в процессе участвуют как реликтовые, так и обычные особи. Иначе начинается кровосмешение и здорового потомства уже не получить.

– Теперь ясно.

Я наблюдала за темным змеем, казавшимся толстым и неповоротливым. Он лениво ползал по вольеру и совершенно не обращал на нас внимания.

– Попробуйте наладить с ним эмпатический контакт, – предложил управляющий.

Теперь я по‑новому посмотрела на василиска. Реликтовые относились к условно разумным, но раньше я никогда не задумывалась, сколько там условности, а сколько – разума.

Стало немного не по себе. Я так привыкла держать эмпатические щиты, что снять их даже перед животным оказалось сложно.

К тому же пусть Ян Вируа и выглядел внешне безучастным, было заметно, как он ждет результата. А вдруг не справлюсь?

Для начала установить зрительный контакт…