Хрустальная туфелька 43 размера

– Я похожа на самоубийцу? – спросила я и, поняв, что ответ может быть положительным, поспешила оправдаться: – Разумеется, никто в здравом уме не станет нападать на её высочество, а я пока на помутнения рассудка не жалуюсь. Просто «это», – я указала на странный боб, – выскочило из‑под вилки…

– Вы её проткнуть пытались? – внезапно встрял в разговор синеволосый и прищурился. – Все знают, что тушёные ягоды шипиуса нужно давить. Они дают сок и добавляют блюдам пряную сладость. Никто в здравом уме, – последнее он выделил насмешливо, – не начнёт натыкать их на вилку.

Угу, я весь сегодняшний день сомневаюсь в своей «здравости», начиная с нашей с вами встречи, Владыка. А может, и правда прикинуться душевнобольной? В этом случае меня ждёт хотя бы лечебница, а не эшафот. Но тогда не удастся выполнить ни задание Кбыра, ни задание Райара.

Ра‑й‑ар… имя демона было зеркальным. Надо бы почитать об этом.

Окружающие смотрели насмешливо и победоносно, лишь Зикра поглядывала сочувственно. Поспешила оправдаться:

– Я ведь с Еджу, – хмыкнула я. – Прибыла только сегодня, поэтому совершенно не знаю о местных традициях и еде. Неужели за это нужно судить?

Вопрос прозвучал как риторический, и отвечать дракон не спешил, изучая меня, даже склонил голову набок, словно думал, каким скальпелем препарировать эту лягушку?

– Кира Кбыр, – задумчиво протянул Бастиан, – я ведь заранее думал, что с вами могут возникнуть проблемы.

Он словно озвучивал мысли вслух, всё ещё заворожённо глядя на меня. И этот интерес не понравился слишком многим. Годива посмотрела с нескрываемым отвращением. Принц, будто вынырнув из своих мыслей и осознав, что озвучивал их, уже обычным тоном заключил:

– Незнание законов не избавляет от ответственности. Хотя в этом случае произошло недоразумение, не поддающееся ни одному из законов. Скажем, можно ли привлечь к ответственности человека, который заболел и случайно заразил домочадцев? Боюсь, что эта ситуация попадает под защиту виновного от непредвиденных обстоятельств. Потому я встану на сторону примирения двух участниц Отбора, – тут Бастиан мне улыбнулся, – и предлагаю обеим провести завтрашний ужин со мной.

Твою ж… за ногу! Вот только ужина с принцем мне не хватало.

– С удовольствием составлю вам компанию, – неожиданно вмешался синеволосый, и получил от меня убийственный взгляд.

Который, впрочем, он отрикошетил и коварно улыбнулся. Нет, он не мог меня узнать! А если узнал и будет мстить за нападение с туфелькой? Ох, надеюсь, Кбыр не отправит мне эту туфельку!

Зато принцесса Годива, едва Владыка морей решил присоединиться, просияла так, что могла бы затмить собой солнце. Надо же, кажется, она считает, что тут есть «рыбка» покрупнее. И это мне неожиданно не понравилось.

– Но, – продолжил Бастиан, вперившись в меня насмешливым взором, – я не могу оставить без внимания пробелы в общем образовании моей потенциальной невесты, поэтому с сегодняшнего дня к вам, леди Кира, будут приставлены учителя. И, думаю, – он осмотрел меня с ног до головы, – я отправлю к вам и мэтра Мозеуса.

А это ещё кто? Я вновь посмотрела на синеволосого. Почему‑то взгляд всё время возвращался к нему и я никак не могла отделаться от ощущения, что он о чём‑то догадывается. Может, он умеет читать мысли и знает, что я хочу украсть у него Нефритовую жемчужину? Разумеется, при условии, что от неё не зависит чья‑то жизнь или здоровье.

– На этом предлагаю считать инцидент исчерпанным, – хмыкнул Бастиан и, улыбнувшись мне, ретировался.

Келар задержался, задумчиво глядя на меня, словно хотел подойти и отчитать, но в итоге передумал и вышел за дверь. Я же смогла облегчённо выдохнуть. Но ненадолго – на меня продолжали смотреть неприязненно. Кажется, ещё до начала Отбора я успела стать изгнанницей, а не избранницей.

Участницы Отбора выходили, бросая на меня презрительные взгляды. Вот же… мегеры! Ну с кем не случается, правда?

Единственной, кто не изменил ко мне отношение, была Зикра. Девушка по‑прежнему стояла рядом и даже поддерживающе сжала мою руку. Когда все покинули комнату и остались лишь лакеи, начавшие убирать со стола, я в порыве чувств обняла новую подругу.

– Спасибо, ты выручила за столом и после обвинений принцессы не бросила.

Зикра растерянно кивнула и даже улыбнулась. Теперь я могла оценить, что черты лица у девушки очень правильные и изящные. Она словно расцветала при более близком знакомстве. Её красота была не броской, а такой, в которую постепенно влюбляешься всё больше с каждой минутой знакомства.

– Пожалуйста, – пожала плечами Зикра. – К слову, твои жемчужины обычные, поэтому не думай их продавать. – Девушка смущённо улыбнулась. – Прости меня за ложь, я просто слышала их разговор – несколько минут стояла у двери, пытаясь набраться смелости выйти к этим змеюкам.

Как я и предполагала. С чего бы ведьме отдавать мне сокровища? Но тем интереснее предстаёт образ стоящей напротив девушки.

– Неожиданно. Я думала, они только у меня вызывают страх.

– И меня здесь не любят, как ты наверняка успела понять. Я не местная, а из Замении. И страх – это нормальное явление. Тем более, я боюсь не их, а того, что случайно приму их слова на себя. Не хочу уподобляться им и плеваться ядом.

– Понимаю, – я кивнула, но договорить не успела – рядом со мной материализовался смотритель Отбора.

Зикра сделала книксен и вышла из столовой, оставив меня с недовольным мистером Каверсом. Он не спешил начинать разговор, пронзая меня злыми и недовольными взглядами, словно я его враг номер один.

– Что же с вами делать, леди Кбыр? – задумчиво спросил он сам у себя, выплюнув «мою» фамилию, как ругательство. – Селить вас рядом с остальными леди нельзя – неизвестно, чем это всё закончится. С вашим недружелюбным настроем… О, знаю, что с вами делать!

И он так коварно улыбнулся, что мне захотелось спрятаться под стол. А может, не надо, а?

Но было уже поздно.

Мистер Каверс попросил следовать за ним. Я и следовала, время от времени вздыхая и отвлекаясь на красоты дворца. Наш путь мне казался бесконечным. Периодически мы встречали слуг, подобострастно кланявшихся мистеру Каверсу, и просто лордов и леди, перед которыми склонялся уже мистер Каверс и которые с интересом разглядывали меня. Уверена, слухи обо мне по дворцу разлетелись быстрее, чем я могла бы дойти до комнаты.

Мы остановились у какой‑то двери с интересными узорами, за которой находилась винтовая лестница. По ней мы и поднялись – на каждом ярусе обнаруживалась ещё дверь, и вот перед третьей снизу мы и остановились. Тут‑то я и осознала, что жить мне предстоит в башне.

Удивительный мир: не понравилась роль Золушки – и вот тебе сразу участь Рапунцель. Только косу отрастить осталось. А можно Золушку вернуть назад?..

– Вот здесь, – указал смотритель на деревянную дверь и достал огромный ключ, передав его мне. – Эту башню никто давно не использует – говорят, здесь водятся злые духи. Поэтому здесь вы никому не помешаете и тем более никому не навредите… за исключением злых духов, конечно. Но вы ведь с Еджу, знаете, как с ними управляться?